たった１試合で防御率が１点以上も悪化してしまった今永。メジャー移籍後、最初にぶつかった壁を乗り越えられるか。(C)Getty Images

　４回途中、11安打10失点――。 　６月22日金曜日（現地）、地元リグリー・フィールドでのメッツ戦で、文字通りボコボコにされたカブスの今永昇太は、防御率が試合前の1.89が2.96にまで上昇した翌朝、いつもと何も変わらない表情でクラブハウスに姿を表した。黒い帽子を前後ろにかぶり、黒いズボンの上に、大きめのサイズの白いＴシャツを着ている。 【動画】開幕５登板で防御率0.78！今永はシーズン序盤の快投を取り戻せるか 「僕、◯◯派なんで」と、彼は爽やかに笑った。 「◯◯」にはとある日本の服飾メーカーの社名が入るのだが、実名を出していいのかどうかは私には判断できないので、とりあえず伏せておく。普段着についての雑談の後、前夜の会見で気になったことを尋ねてみた。それは「データ全盛のメジャーリーグにおいて、彼が一番、注目している数字とは何か？」という問いに対する答えが、以下のようなものだったからだ。 「データの中では、ハードヒットを打たれないことが一番だと思うので、ハードヒットされない確率が一番高いのはどのコースなのか、どの球種なのか、っていうのを見極めること。（必要なのは）そこに投げるコントロールじゃなく、コマンド力だと思いますね」 　気になったのは最後の部分。「コントロールではなく、コマンド力」である。 「僕の勝手な解釈なんですけど」と彼は前置きし、こう説明した。 「（ＪＤ・）マルティネス選手の（先制３ラン）ホームランは『そこに投げたら打たれるよ』っていう高さ。真っすぐを投げたこと自体は間違ってないけれど、彼の強いところに行ってしまった。他のバッターに投げて打たれたスプリットにしても、低めのストライクゾーンを（外、中、内の３分割で）７、８、９としたら、狙ったところより、１つ外れていた。トミー（・ホットビー投手コーチ）なんかはそれを一貫性――Consistency？　って言い方をするんですけど、それが昨日の僕には無かったってことです」 　脳みそのどこかで、そう古くない記憶が騒ぎ出す。 　メジャーデビューから破竹の快進撃を続け、９試合時点で史上最高防御率の0.84を記録した頃、彼はストライクゾーンを９分割や４分割ではなく、２分割と表現している（以前のコラム参照）。それは当時も今も、メジャーリーグにおける彼の持ち味が「高めに伸びる速球＝４シーム・ファストボールと、低めへのチェンジアップ（≒スプリット）」であることを考えれば、分かりやすい。 　たとえばメッツ戦の２回、先頭の７番フランシスコ・アルバレスのソロ本塁打は、これまでは空振りやファウルでカウントを稼いできた、ストライクゾーンの上を行く速球だった。チェンジアップがやや高めに浮いて打たれた安打も多かったが、上下２分割で快進撃を続けてきた今永にとって、それだけでは通用しなくなったということだろうか。 　シカゴの地元メディアは試合後の会見で、エース級の活躍を見せていた今永が11安打10失点と打ち込まれた原因を、試合序盤に90マイル前後で落ち着いていた速球のスピードに求めているようだった。 　今永は淡々と、こう答えている。 「前回（６月15日のカーディナルス戦）も、序盤はストレートの球速を落としめに行って、（回を追うごとに）どんどん上げていくっていうプランニングで入ったんですけど、今回も同じようなプランニングで入っていって、今回は自分がエンジンをかける前に打たれてしまった」