（写真左から）村上頌樹、青柳晃洋。対談と撮影は沖縄でのキャンプ中に実施された photograph by Nanae Suzuki

　復活を期して9年目のシーズンを迎えるベテラン右腕・青柳晃洋(30歳)と、昨季プロ初勝利からMVPまで上りつめた充実一途の村上頌樹(25歳)。仲良し師弟が理想のエース像から今季の抱負まで語り尽くした。 (初出:発売中のNumber1093号[師弟エース対談]青柳晃洋×村上頌樹「2人でタイトル争いしよう」より) 【写真】「えっ！いまより全然細い」甲子園優勝投手となった村上頌樹の智辯学園高校時代と阪神でMVPを獲得した現在の姿…山本由伸との2ショットも！

5歳差の子弟「エース論」

　師匠は弟子を「頌樹」と呼び、弟子は師匠を「ヤギさん」と呼ぶ。5歳違いで仲のいい兄弟のようにも見える2人は、2023年1月の自主トレでコンビを結成した。今季も先発の柱として期待される両者は、自らのエース論から語り始めた。 青柳　僕は自分がエースだなんて思ったことは一度もないんだよ。記事で「エース奪還」と書かれたりするけど、そもそも1回も獲ってない(笑)。 村上　自分も、エースだと思ったことはありません。首位攻防戦の大事な試合を任されたり、チームの連敗を止めたり、そういう場面で勝てるのがエースだと思います。 青柳　実績だけじゃなく、周りに認められるチームの顔だからね。自分で自分のことをエースと思っていたら、僕は成長できない。エースになるための振る舞いを考えつつ、現役を終えた時に「阪神のエースは青柳だった」と言ってもらえる選手になりたい。現段階では、その年その年のエースがいればいい。去年は8勝止まりで成績が良くなくて、逆に頌樹が10勝、防御率1.75と活躍したから、頌樹をエースと呼ぶ人は増えると思うよ。 村上　去年、たくさん投げさせてもらえたので、エースになっていきたいなと思うようになりましたね。

メッセンジャー、能見篤史から青柳が学んだ姿勢

青柳　僕がタイガースに入った時、エースだと思ったのはランディ(・メッセンジャー)と能見篤史さん。1年目にランディと話す機会が多くて、「どんな試合でも俺がいく」という気持ちが強かった。僕もそうだけど、ランディも「途中で代わるのがすごく嫌。投げるからには最初から最後まで投げたい」とはっきり言っていた。 村上　能見さんはどうでしたか？　 青柳　妥協がないし、ストイック。こないだも「試合中、野手は自分を見ている。ふがいないピッチングをしても、頑張って試合を続けてくれている。落ち込んだりせず、試合が終わるまで、ずっと同じ表情でいくのは大事だよ」とおっしゃっていた。野球に向き合う姿勢は学ぶところが多いよ。 村上　子どもの頃から真っ先に思い浮かぶのはダルビッシュ有さん(現パドレス)か、前田健太さん(現デトロイト・タイガース)です。ダルビッシュさんは誰が見てもエース。「今日は勝てる」という雰囲気になります。 青柳　プロに入って一番印象に残っている試合があるんだ。'22年5月、中日の大野雄大さんと投げ合った時、自分で志願して延長10回も投げたけどサヨナラ負けを食らった。大野さんは10回途中まで完全試合をしていて、投げ負けたのが悔しくて。 村上　それは悔しいですよね。 青柳　こういう投手になりたいと思わされた。だから一緒に投げる試合は「大野さんより先にマウンドを降りない」という意識でずっと投げているからね。