今季の開幕投手を務め、これまで防御率1点台を記録している今井達也。メジャーからの評価が急上昇しているという photograph by JIJI PRESS

　シカゴ・カブスの今永昇太がMLB全体でもトップレベルの快投を続け、ロサンゼルス・ドジャースの山本由伸がデビュー2戦目から安定した投球を披露している。日本から来たルーキーたちがアメリカで快進撃を見せれば見せるほど、新たに注目を寄せられるのはNPBでプレーする日本人投手たちだ。 【画像】「うわ！　髪型が激変してるやん…」今井達也“決意の断髪”＆坊主頭だった高校時代～ロン毛までメジャー注目のエースを写真で見る

佐々木朗希だけじゃない日本投手の注目株

　次に出てくるのは誰か――。 　もちろん、最注目は2023年オフにポスティングシステムでの移籍を求めた佐々木朗希(ロッテ)だ。 「健康なら、佐々木朗希がメジャーで活躍できることはすでにわかっています」と、あるMLB球団のスカウトが言うように、“令和の怪物”こと佐々木はすでに別次元にいる。160km超のストレート、落差の大きなフォーク、鋭いスライダーを誇り、2023年のワールド・ベースボール・クラシックでも自身の実力を知らしめた。 　一方で、MLBのスカウトたちは別の視点も持って視察を重ねている。 「レベルの高い日本人投手は他にもたくさんいる。ただ、メジャーで通用するかどうかは、見極めが必要になります」 　そうした観点を持ち、各球団の担当者が足繁く通う場所が埼玉県所沢市のベルーナドームだ。

3本柱のメジャー志向

　27歳の髙橋光成、26歳の今井達也、24歳の平良海馬。三者三様の特徴を持つ右腕投手たちはいずれもMLBへの移籍を希望している。彼らが所属する西武はその意思を受け止め、近年のドラフト会議では隅田知一郎(2021年)、武内夏暉(2023年)というその年に最高の評価を受ける即戦力投手を獲得してきた。 　髙橋、今井、平良はいずれも海外FA権の取得にはまだ年数を要し、早く移籍するにはポスティングシステムでの入札を経てになる。西武にとって譲渡金は魅力的な一方、戦力的に考えれば3人を同時期に放出することは考えにくい。切磋琢磨して成長してきた彼らは、仲間内の競争にもさらされているわけだ。

髙橋への評価

　周囲から「エース」と見られるのは、過去3年続けて二桁勝利をマークした髙橋。その成長について、あるMLB球団のスカウトはこう評す。 「スライダーの使い方が良くなりました。フォークでも三振をとれるのはメジャーに来たときに魅力。フォーシームの球速がもう少し出てくるといいですね」 　髙橋のストレートは平均球速150.3km(2023年の数値。『2024プロ野球オール写真選手名鑑』より)で、MLBでは平均程度だ。髙橋は肉体強化と投球動作における並進運動の改善で2022年からストレートの球速を約4km速めており、190cm、105kgの体格を考えればもっと速くできるだろう。