来日初登板から3戦3勝のヤフーレは先発の柱に君臨するか(C)TsutomuBEPPU

　今季からヤクルトに加入したミゲル・ヤフーレは、球団では1995年のテリー・ブロス以来となる来日初登板から3戦3勝をマーク。今やヤクルトの先発陣にとってなくてはならない存在となっている。 【動画】お見事！ヤフーレが来日初登板初先発で初勝利を挙げる 　開幕投手候補の筆頭だったエースの小川泰弘が、上半身のコンディション不良の影響で2軍調整となり、復活を目指してオフから順調に調整を続けてきた奥川恭伸も、コンディション不良で開幕が絶望となった。 　先発の頭数が少ない中、開幕ローテとして期待されたヤフーレは、春季キャンプでの評価は上々だった。ブルペンで球を受けていた捕手の松本直樹に聞くと「めちゃくちゃいいです。スライダー、めっちゃ曲がってます。狙いどころがよければ、簡単にはなかなか打てないと思います。真っすぐも速い」と絶賛していた。 　ヤフーレの持ち球であるスライダーは、あの大谷翔平も投げる横に大きく変化する「スイーパー」のようだと、7年目30歳の松本は話した。直球についても「（ヤフーレ本人は）145～146キロと言っていましたけど、150キロぐらいは出ているような感じがしました」と、球速よりも速く感じるストレートの威力を実感していた。 　だが、ブルペンでは良くても実戦でどれだけ通用するのかはわからなかった。実際にオープン戦では4試合に登板して防御率「5.14」という成績だっただけに、開幕前の不安定要素は少なからずあった。 　それでも、大事な開幕3戦目の中日戦（神宮）を託され、見事にその期待に応えた。6回6安打2失点と試合をつくり、来日初登板初先発で初勝利を挙げた。 　さらに、今季2試合目の登板となった4月7日の阪神戦（神宮）も6回途中3安打1失点で2勝目をマークすると、同14日のDeNA戦（横浜スタジアム）も6回5安打無失点の好投で3勝目を手にした。 　ヤフーレは「打者に対して攻める投球と、ゾーンにボールを集めることを意識して投げた結果が、無失点になって良かった」と、3勝目をつかんだ自身の投球を振り返った。 　威力のあるストレートに加え、変化球はスライダーの他にナックルカーブ、チェンジアップなど多彩で、ここまで日本の打者を翻弄する投球を見せてきた。 　「来日してからたくさん努力しましたし、それに対して自分に誇りを持っています。いい方向に向かっていると確信していますし、引き続き努力してチームに勝利をもたらすように頑張りたいと思います」と、頼もしい言葉を口にした右腕。 　ヤクルトは現在、村上宗隆が復調し、脇を固めるホセ・オスナ、ドミンゴ・サンタナの両外国人が好調だ。打線が活発化してきた中で、先発・リリーフともに安定すれば上位進出が見えてくる。 　不二家のキャラクターに似ていることから、愛称は「ペコちゃん」と呼ばれているヤフーレ。その可愛らしいネーミングからは想像つかない“エグい”球を投げる新助っ人が、先発の柱として君臨するか、注目だ。 [文:別府勉]