6号ソロを放った大谷（写真：AP/アフロ）

　2024年4月24日、敵地でのナショナルズ戦に2番DHで出場した大谷翔平は、9回の第5打席で今季6号となるメジャー通算177号を放った。距離137メートル、打球速度191キロは自己最速弾。驚くべき一発だった。 　4月の後半に入り、大谷の打撃は好調だ。4月24日現在、打撃主要部門で軒並みナ・リーグ上位に顔を出している。打率.364、安打数36、そして出塁率と長打率を足したOPSも1.107でリーグ1位。本塁打数6本は4位、打点14は22位、盗塁5は10位だ。 　好調の要因としてあげられるのが、外角低めのボール球に手を出さなくなった点だという。現地記者が、こう指摘する。 「これまで大谷は、あらゆるコースを満遍なく打ってきましたが、外角低めの、とくにボールになる落ちる球が苦手でした。ここに手を出して空振りしたり、凡打になることが多かった。 　でも、今季はその球を我慢して見送るケースが増えているんです。まだ25試合しか消化していませんからデータは少ないですが、19回で1回しかスイングしていない。だからこそヒット数は増えるし、打率も上がっていきます」 　大谷に対しては、メジャーの投手といえどもまともに勝負はしてこない。どうしても外中心の配球で、ストライクからボールになる変化球が多くなる。だがいまの大谷は、その球を予測し、手を出さない。 「今季開幕前、大谷はDHに専念することから、日本では三冠王への期待の声が多くあがりました。 　昨季はメジャーに来て初めて打率が3割を超えましたが、ナ・リーグは好打者も多いので、三冠を獲るうえでいちばん障害になるのが打率だというのが、アメリカでの評価だったんです。 　ところが、今季、ボール球に手を出さない我慢を覚えた結果、打率に関しては、三冠王を語る上で深刻な問題ではなくなってきました。まさに劇的変化です。 　むしろ気になるのは、まだ上がってこない得点圏の打率です。いまも23打数3安打で打率は.136。これでは、打点が伸びないわけですが、しかし、これは時間とともに解決していくでしょう」（前出・現地記者） 　ボール球に手を出さないという基本に忠実になったことで、三冠王への道は「視界良好」（同）のようだ。