度重なる怪我に泣かされながらも奮闘し続けた大嶺祐太 photograph by Chiba Lotte Marines

　練習中のマリーンズベンチに懐かしい顔があった。5月14、15日に沖縄セルラースタジアム那覇で行われたバファローズ2連戦に姿を見せたのは、沖縄県石垣島出身の大嶺祐太さんだ。 【写真】なびく長髪もファッショナブル！ アパレルブランドも立ち上げた元ロッテ・大嶺祐太の現在がこちら…石垣島からやってきた17歳の初々しい写真もあわせて 　2007年に、八重山商工から高校生ドラフト1巡目でマリーンズ入り。2021年まで在籍し、翌年はドラゴンズに移籍。その年のオフに現役引退した。故郷の縁から初戦は沖縄のラジオ局、2戦目はテレビ局の解説でスタジアムを訪れ、試合前にはマリーンズの懐かしい顔ぶれと旧交を温めた。

珍しいデザインの理由

　目を惹いたのは、着用していたポロシャツだ。自身が手掛けるオリジナルブランドのもので、胸のマークは肘に手術の跡がある右腕。その手はピースサインを作っている。大嶺さんが19年1月に受けたトミー・ジョン手術(右ひじ内側側副靭帯再建術)を表現しているという。元プロ野球投手らしいといえば、らしい。しかし、なかなか珍しいデザインだ。 「手術はどうしてもマイナスなイメージがすごくある。だからこそ絶対に回復する、元に戻る、大丈夫だよというメッセージを込めて作りました。手術イコール暗い感じがあるけど、それをキッカケに元に戻るどころか、さらによくなる、と。前向きにとらえられるようにという思いも込めました」 　大嶺さんはそう説明して、ニコリと笑った。

西野、種市にもプレゼント

　実はこのポロシャツ、マリーンズの後輩選手たちにもプレゼントされていた。自身が手術を受けた翌年の20年にメスを入れた西野勇士投手、種市篤暉投手らに「同じ手術を受けた仲間ですから」と贈っていた。 「手術後のアドバイスとかをしていたのを覚えています。手術したのは肘でも、その原因は肩をかばっていたことだったりもする。だから肩のインナーを今のうちに鍛えた方がいいよ、と。手術はその時が一番のどん底。あとは上に向かっていくしかないので。みんな前向きでした」と大嶺さんは振り返る。 　アパレルに興味を持ったのは現役時代のオフにイタリアへ新婚旅行にいったことがキッカケだった。ローマ、ミラノ、フィレンツェ……。当初は大好きだった本場のサッカーを見ることが目的だったが、街ですれ違う人たちの服装が強く印象に残った。 「街にいる普通のおじいちゃんたちがカッコよかった。ジーパンや革靴をしっかりとはきこなして。シーズンオフの冬だったんですが、ダウンを着て、その下に襟付きのシャツを着て、カーディガンを羽織ってと。それがすごくカッコよく見えたんです。ああいう風に自分も年をとっていきたい、と思った中でアパレルへの興味がどんどん増していきました」