川崎監督（手前）からセンバツの出場決定を伝えられる明豊の選手たち

　第９３回選抜高校野球大会に挑む明豊。３年連続出場は県勢初の快挙で、強豪ひしめく今大会の出場校３２校でも唯一の存在だ。しかし、現チームは甲子園常連校とはかけ離れた“どん底”から一歩を踏み出した。選手たちの流した汗と、諦めない情熱が、３年連続の春切符のリレーを実現させた。【辻本知大】 　「俺が監督になってから、史上最弱のチームだ」。前チームがセンバツ交流試合を勝利で終えて解散した翌日。川崎絢平監督（３９）は、最初のミーティングに勢ぞろいした選手の前で活を入れた。 　「先輩に比べて力が劣っている自覚はあった。改めて気が引き締まった」（竹下聖人内野手）「甲子園を諦めたくない。最弱から最強になって見返す」（京本真投手）。選手たちは厳しい現実の前に奮い立った。 　褒めて育てる。最近の少年スポーツでは、それが指導者の鉄則。ネガティブな言葉は避け、長所を伸ばすのが時代のトレンドだ。だが、新チームは注目投手や強打者がいた前チームに比べ、技術や体力が不足していた。それ以上に、スポーツ選手としての「負けん気」が足りなかった。 　川崎監督は真逆の方針で選手たちに向き合った。屈辱感で心が折れていては、とても頂点など目指せないと思ったからだ。 　川崎監督には引退した前チームの３年生の「置き土産」への思いがあった。 　新型コロナウイルスに振り回された２０２０年。甲子園優勝に向けて一丸となったチームは、春夏の甲子園はともに中止で夢を絶たれた。だが、選手たちは甲子園がなくても、自分たちの高校野球は終わりではないとひたむきに練習を続けた。 　そして、８月にセンバツ交流試合が開かれるという吉報が届くと、投打の持ち味を生かし、県岐阜商（岐阜）を４―２で降した。 　「１年間の集大成のような勝利だった。ベンチやスタンドで見ていた下級生も『自分たちも甲子園で試合がしたい』と強く思ったに違いない」。その確信が、川崎監督が厳しい言葉をぶつけられた理由だった。 　幸修也主将（２年）は「あの言葉はめちゃくちゃ覚えている。まさか最弱って言われるなんて。でも、やったろうと決意しました」と振り返る。選手たちは目の色を変えた。「絶対に見返す」という一心で奮起した。 　９～１０月の県予選は大量得点を重ねて優勝。地区大会の本戦では、九国大付（福岡）、神村学園（鹿児島）を相手に２試合連続の逆転勝ちを決めて、準決勝に進出。気持ちの弱さを克服し、明豊らしい勝負強さを身につけて、センバツの切符をたぐり寄せた。 　センバツ出場が決定した１月２９日。川崎監督は選手たちを集めた。「努力して頑張ってきた成果だ。自信を持っていい」。成長した姿をねぎらった。 　「最弱とまで言われたから、これだけ成長した。やってきたことは間違っていなかった」。幸主将は自信を深めている。