初コンビでビッグタイトルを狙うガイアフォースと長岡＝撮影・石湯恒介

　「フェブラリーＳ・Ｇ１」（１８日、東京） 　芝でその快速ぶりを存分に見せつけてきたガイアフォースが初ダートでＧ１の舞台に殴り込む。手綱を握るのは初コンビの長岡。２０年には同じ杉山晴厩舎で１６番人気のケイティブレイブを２着に導いた鞍上が、大仕事へつきっきりで仕上げてきた。厩舎、オーナーへの感謝の思いも胸に、最高の結果で恩返しする。 　２２年セントライト記念Ｖに加え、昨年の安田記念４着、天皇賞・秋を５着。芝の第一線を駆けてきたガイアフォースが、キャリア１３戦目でダートに初挑戦する。「血統的背景を考えれば、試したい」と杉山晴師がその参戦理由を明かすように、母父はクロフネ、父キタサンブラックは今回の強敵ウィルソンテソーロの父。芝＆ダートの二刀流をこなせる下地がある。 　この中間、つきっきりでまたがっているのが初コンビを組む長岡だ。普段から厩舎の馬にケイコをつける機会の多い鞍上は「デビュー前から乗せてもらっていますが、背中の動き、乗り手に対する返しの良さ。本当にいい馬です」と能力の高さを絶賛。その一方、「跳びが大きく、きれいな走りですが、ダートだときれい過ぎる感じでした」と懸念があったという。 　ケイコをつける上で意識したのは前肢のかき込み。この馬の良さであるトモの跳ねはそのままに、「前肢への負荷をかけるように、あえて抱えるような乗り方もしてきました。徐々に砂になじんできたのかなという気はしますし、いいイメージを持って本番に臨めそう」と手応えをつかむ。 　長岡は今年デビュー１３年目。１９年に美浦から栗東に拠点を移し５年になる。「そのときからずっと乗せていただいている」と話す杉山晴厩舎では２０年のフェブラリーＳで１６番人気のケイティブレイブを２着、同年の小倉記念をアールスターで自身初重賞制覇を飾った。そして今回も馬主は後者と同じＫＲジャパン。「先生、オーナーにはすごく本当にいい経験をさせてもらっています。今回も大きなチャンスを頂きましたから、結果でなんとか恩返ししたい」。狙うはＧ１初制覇。感謝の思いを最高の結果に変える。