プレミア12で活躍する楽天・藤平尚真

　侍ジャパンがプレミア12で粘り強い戦いを見せている。1次リーグは5戦全勝で決勝ラウンドへ首位通過したが、楽な試合ばかりではなかった。韓国戦は先制を許し、逆転した後にも再逆転された。キューバ戦は4点リードから同点に追いつかれた。だが浮足立つことなく、上位から下位まで切れ目のない打線が得点を積み重ねた。救援投手陣が安定しているのも大きかった。少し気が早いが、2026年のWBCでも期待できる選手はだれか、見ていきたい。 【写真】井端ジャパンの懸念といえばこの選手の守備？ 「今大会の日本は、他国と比較してリリーバーのクオリティーの高さがずば抜けています。大勢（巨人）、藤平尚真（楽天）、鈴木昭汰（ロッテ）、鈴木翔天（楽天）、清水達也（中日）と三振奪取能力の高い投手がそろっている。彼らはシーズンでも好成績を残し続ければ、26年のWBCで侍ジャパンのメンバーに入ってくる可能性が十分にあります」（スポーツ紙デスク） 　今大会の救援陣で23年のWBCに出場したのは大勢だけだ。他の投手たちは国際舞台で結果を残したことが、大きな自信につながるだろう。特に活躍が際立つのが藤平だ。今大会は1次リーグで3試合登板、3イニングを投げて8奪三振無失点。キューバ戦は1点リードの9回に登板すると、1死満塁と一打出ればサヨナラ逆転負けのピンチを招いたが、後続を連続三振に仕留め、ガッツポーズとともに雄叫びを上げた。 ■メジャーリーガーが多く競争が激しい先発陣 　メジャーで活躍する日本人投手には救援陣が少ないが、先発陣はメジャーリーガーが多いだけにWBCに選出されるには難易度が上がる。今大会では、高橋宏斗（中日）、戸郷翔征（巨人）、才木浩人（阪神）、早川隆久（楽天）、井上温大（巨人）が先発で起用されている。だが、メジャーには今永昇太（カブス）、山本由伸（ドジャース）、ダルビッシュ有（パドレス）、菊池雄星（アストロズ）、千賀滉大（メッツ）と侍ジャパンでエースを張れる投手たちがズラリ。日本球界でも佐々木朗希（ロッテ）、宮城大弥（オリックス）が今大会のメンバーから外れており、伊藤大海（日本ハム）も右足関節の捻挫で出場辞退した。