オリックス・中嶋監督（右）と話す侍ジャパン・井端監督（撮影・持木克友）

　野球日本代表の井端弘和監督（４９）が侍ジャパン強化委員会の２６年第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）までの続投要請を受託していたことが２６日、分かった。同日のロッテ－オリックス戦（ゾゾ）を視察した井端監督が明かした。これで２６年のＷＢＣ連覇に向けた体制が整った。 　覚悟を決めた。２６年ＷＢＣまでの続投要請。侍ジャパン・井端監督はこの日、自身が出した結論を明らかにした。 　「先ごろ、ＮＰＢから２０２６年ＷＢＣまで契約延長の要請を受け、熟慮を重ねた結果、受諾することにしました。大変、光栄であると同時に身の引き締まる思いでいます」。一点をジッと見つめ、熱い口調で語った。 　２３年１０月の就任当初に結んだ契約では、今年１１月に行われる国際大会「プレミア１２」までを一区切りとしていた。侍ジャパン強化委員会は、連覇を果たした昨年１１月のアジアプロ野球チャンピオンシップでの采配ぶりなどを高く評価。２６年ＷＢＣまでの契約延長を要請していた。 　昨春のＷＢＣでは大谷らメジャー組の活躍もあって侍ジャパンが世界一を成し遂げた。「前回のＷＢＣでは日本中が熱くなりました。次回２６年も最強チームを結成し、連覇を飾れるよう全身全霊を捧げて臨みます」。再び大谷らメジャー組の参加も期待される第６回ＷＢＣ。自身が胸に秘める熱い思いを明かした。 　井端監督は１９年大会からの２連覇を狙う１１月開催のプレミア１２に視線を向けた。「（ＷＢＣの）その前にプレミア１２があります。まずは、この大会に全神経を集中し、最高の結果を残せるよう精進します」。凜（りん）とした表情で強い決意を示した。 　◆井端　弘和（いばた・ひろかず）１９７５年５月１２日生まれ、４９歳。神奈川県出身。現役時代は右投げ右打ちの内野手。堀越から亜大を経て９７年度ドラフト５位で中日入団。２０１４年に巨人移籍。１５年に現役引退し巨人の１軍内野守備走塁コーチに就任。１８年退任。現役通算１８９６試合で打率．２８１、５６本塁打、５１０打点、１４９盗塁。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞７度。１３年ＷＢＣ日本代表。