パリ五輪の出場を目指して重要な一戦に挑む　撮影：中地拓也

　荒木遼太郎が「ここからが本当の戦い」と語るように、今夏に開催されるパリ五輪の出場権を懸けた大一番を、U―23サッカー日本代表が迎える。4月25日に五輪最終予選を兼ねたU-23アジアカップの準々決勝でぶつかる相手はカタール。開催国との緊張の一戦である。 ■【画像】U23サッカー日本代表、カタールとのパリ五輪出場を懸けた大一番「予想スタメン＆フォーメーション」■ 　グループステージ3試合を2勝1敗で終えたことで2位通過となった大岩ジャパン。4月22日に韓国代表に敗れたことで、決勝トーナメントの最初の試合はカタールに決まった。日本代表がここまでの3試合を戦ったジャシム・ビン・ハマド・スタジアムが開催場所であるというメリットもあるものの、自国を応援すべく多くのカタールサポーターが駆け付けそうで、今まではとは違った光景がスタジアムに広がりそうだ。 　アジアに与えられたパリ五輪の出場枠は3.5。今大会の3位チームまではストレートでの大会出場が決まる。仮に3位決定戦（5月2日）に敗れても5月9日にフランスで開催されるプレーオフでギニアに勝利すれば五輪に出場することができる。 　ただし、カタールとの準々決勝に敗れればそこで終わり。五輪出場を目指してきたこのチームの活動は終わることになる。

■関根大輝はコンディション良好と説明

　この重要な一戦に、大岩剛監督はどのような先発メンバーを送り出すのか。試合前日、指揮官は「全員が試合出場ができる状態で、選手もギラギラしてます」と状態を明かしたうえで、「しっかりと見極めながら、ただ先発メンバーだけじゃ試合を決められないので、途中からどれだけチームの力を与えられるかも見ながらメンバーを決めていきたい」と語っている。 　そして、前日練習となった現地時間24日のトレーニングには23人の選手全員が参加。韓国戦から中2日で迎える試合と日程的には厳しいものの、負傷離脱者はいない見通しだ。 　韓国戦前日の練習を欠席し、さらに、韓国戦でウォーミングアップをしていなかった関根大輝も23日の練習からフルメニューを消化。そのトレーニング後、「2戦目まで出て多少疲れてたので、うまく休めて、今日、動いてみても完全に疲労抜けてましたし、動き自体もけっこういい」と状態の良さを説明している。 　とはいえ、韓国戦で指揮官は第2戦の先発メンバーから7人を入れ替えて挑んでいる。対戦相手に違いはあれど、準々決勝を見据えての起用だったことに間違いない。その点からも、このカタール戦には現時点での“ベストメンバー”とも呼べる11人を選択するはずだ。 　まずGKは小久保玲央ブライアン。第1戦、そして第2戦で先発した新守護神が2試合ぶりにゴールを守る。韓国戦では野澤大志ブランドンが先発を務めたものの、PK戦の可能性もあったことも考慮されたはず。決勝トーナメントでのPK戦に備え“情報戦”が始まっていた証でもある。 　小久保自身、23日の練習後に「開催国の相手を倒して優勝する最高のシチュエーションなのかなと思うので、楽しんでやっていきたい」と話して闘争心を強めている。