社長として新日本プロレスを支える“覚悟”を見せる！？棚橋弘至（撮影・園田高夫）

　新日本プロレス社長で現役選手でもある棚橋弘至（４７）が、来年の１・４東京ドーム大会でハウス・オブ・トーチャー（ＨＯＴ）のＥＶＩＬ（３７）と一騎打ちを行うことが２３日、決定的になった。棚橋はこの日、都内で記者会見を開き、１４日・両国国技館大会で発表した２０２６年の１・４東京ドーム大会での引退について改めて思いを語ったが、乱入したＥＶＩＬが来年のドームでの対戦を要求。質疑応答でＥＶＩＬとの決着戦を望んでいた棚橋も、渡りに船とばかりに受諾した。 　棚橋は「ここ数年、良いコンディションに戻せませんでした。何とかもう一度トップへという思いはありましたが、社長就任のタイミングで期限を決めて最後の力を振り絞ってみようと思いました。一番を目指さなくなった時が、引退を決意するタイミングかなと」などと思いを語っていたが、質疑応答の終了直後に出現したＥＶＩＬが余韻をぶった切った。 　一方的な対戦要求ではあるが、棚橋も質疑応答で「今どうしても倒さなければいけない相手」として抗争が続くＥＶＩＬを挙げ、「２０２５年の東京ドームでもいいかもしれない」と日時と会場も指定していた。 　これをＥＶＩＬが盗み聞きしていた可能性もあるが、棚橋は「１月４日でＥＶＩＬをブッ倒して、２０２５年最高のスタートにします」と受諾。来年の１・４での一騎打ちが決定的となった。 　この日は引退ロードでの所属全選手との対戦をブチ上げ、「デビューしたてのヤングライオンから先輩レスラーまで、何か残せるものがあるんじゃないか」と意図を説明した。エースとしての経験は他の追随を許さず、肌を合わせて伝えるべきことは多い。そのためにもラストイヤー初戦で、ＥＶＩＬとの抗争を清算しておきたいところだ。 　棚橋は「僕の調子のバロメーターは腹筋が割れてるかどうか。まずはバキバキの腹筋でＥＶＩＬを威嚇したい」と進軍ラッパを吹き鳴らしたが、最近は腹筋が割れていないのも事実。司会者から試合まで３カ月もないのに腹筋を割れるのかと突っ込まれ、「３カ月…」と口ごもったものの「大丈夫です」と請け合っていた。 　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年１１月１３日生まれ、岐阜県大垣市出身。９８年、新日本プロレスの入門テストに合格。９９年、立命館大を卒業して入門。同年デビュー。０６年、ＩＷＧＰヘビー級王者。同王座は歴代最多の８度戴冠。０７、１５、１８年Ｇ１クライマックス優勝。０９、１１、１４、１８年プロレス大賞ＭＶＰ。エースとして新日本を暗黒時代からＶ字回復させた。２３年、社長就任。愛称は「１００年に一人の逸材」。得意技はハイフライフロー。１８１センチ、１０１キロ。