千賀（左）、大谷（中）、山本（右）が“次にサイ・ヤング賞を初受賞する候補者”に選ばれた。写真：鈴木颯太朗、(C)Getty Images

　現地11月15日にMLBのサイ・ヤング賞が発表され、ア・リーグはゲリット・コール（ニューヨーク・ヤンキース）、ナ・リーグはブレイク・スネル（サンディエゴ・パドレスからFA）が受賞した。コールは満票（30票）で初受賞となり、スネルは１位票を28、２位票を２集めて2018年以来２度目の受賞となった。また、ナ・リーグ新人王で２位だった千賀滉大（ニューヨーク・メッツ）は、３位票と４位票をそれぞれ３集めて７位に入っている。大谷翔平には票が入らなかった。 【動画】MLB公式が配信！１年目の千賀滉大が魅せた圧巻のピッチング集をチェック！ 　この結果を受けて米メディア『CBS Sports』は同日、「次にサイ・ヤング賞を初受賞する候補者15人」という記事を出し、大谷、千賀、そして山本由伸の名前を挙げた。「サイ・ヤング賞にコールが初めて選ばれ、スネルは二度目の受賞となった。近年では、19年にジェイコブ・デグロムとジャスティン・バーランダーがそれぞれ二度目の受賞をはたしているが、ほぼ毎年のように少なくともひとりの初受賞者が誕生している」として、「それでは次にキャリア初のサイ・ヤング賞を受賞しそうな投手を見ていこう」とピックアップした候補者15人を列挙した。 　有力者に挙げたのが、ルイス・カスティーヨ（シアトル・マリナーズ）、マックス・フリード、スペンサー・ストライダー（いずれもアトランタ・ブレーブス）、フランバー・バルテス（ヒューストン・アストロズ）、ザック・ウィーラー（フィラデルフィア・フィリーズ）の５人。次点には、ウォーカー・ビューラー（ロサンゼルス・ドジャース）、パブロ・ロペス（ミネソタ・ツインズ）、アーロン・ノラ（フィリーズ）とともに、大谷と千賀を選んでいる。 　大谷については、「まさに今、オオタニの話題ばかりなのは理解している。でも、彼がどれほど素晴らしい選手であるのかを忘れてはいけない。22年にサイ・ヤング賞で４位に入り、今シーズンは44本塁打でア・リーグのトップに立った。右肘を手術したことでサイ・ヤング賞のレースに戻るのは早くても25年になるが、“この男は成し遂げない”ほうに賭ける人はいるのだろうか？ これまでオオタニはMLBのキャリアで“それは不可能だろう”ということを、他の選手をはるかに上回る形で実践してきた。もし右肘の手術がなければ、次のサイ・ヤング賞初受賞者候補の最前線に、しっかりと立っていたはずだ」と称賛。次点に挙げた理由も説明している。 　 「新人王のファイナリストに名を連ね、そしてサイ・ヤング賞の票も得た。MLBの１年目は大成功だった」と高く評価した千賀については、「シーズンが進むにつれて調子を上げた。前半は防御率3.31・K/BB2.4で、後半は防御率2.58・K/BB3.0。この結果は、すべてに慣れたことを示している。初めてのリーグ、初めての打者、初めてのスケジュール、初めての文化。異国での投球には大きな調整が必要だったにもかかわらず、見事に適応した。すべてを経験して迎える来シーズン、31歳になる２年目のセンガがメッツでさらに優れた成績を収めても驚かない」と、最大級の賛辞を送った。 　さらに同メディアはダークホースとして、ジョージ・カービー（マリナーズ）、ヘスス・ルザード（マイアミ・マーリンズ）、シェーン・マクラナハン（タンパベイ・レイズ）、グレイトン・ロドリゲス（ボルティモア・オリオールズ）に続けて、「厳密にいえば、まだMLBの投手ではないが」と断りながら、山本の名前を挙げた。「これからMLBの球団と９桁の額で契約すると予想されている。25歳の右腕は３年連続で沢村賞を受賞。90マイル後半の速球、ワイプアウトスプリッター、高スピンのカーブボール、そして読み切るのは不可能と思われるカッターを組み合わせる。どの球団と契約しても、すぐにインパクトスターターになる可能性を秘めている」と大きな期待を寄せた。 　24年に登板しない大谷は別として、来シーズンの千賀や山本には日本人初となるサイ・ヤング賞受賞の期待がかかる。 構成●THE DIGEST編集部