契約更改後に会見した阪神・岩崎優（カメラ・直川響）

　阪神・岩崎優投手（３３）が２２日、巨人に負けないＮＰＢ最強リリーフ陣結成を誓った。兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改交渉。２２年オフに４年総額８億円の契約を結んでおり、現状維持の２億円でサインした。来季の覇権奪還へ自身も含めた中継ぎ陣強化を力説。「（勝利に）占める比重は大きい。今年のジャイアンツを見ていてもそう」。寡黙な左腕が燃えている。 　今季は両球団ともに１２球団トップタイの救援防御率２・２７。ただ、勝負どころの８月以降に限れば巨人の１・９７に対し２・４０と大きな差が生まれた。シーズンを通した救援陣の勝敗も巨人が２１勝１８敗で阪神が１８勝２０敗。“ゲーム差２・５”もＶ逸の一因となった。岩崎はゲラとのダブル守護神体制で６０試合に登板し４勝４敗１７ホールド、２３セーブで防御率２・２０。「最低限。もっとできたはず」。リベンジの思いは募る。 　内なる競争も激化させていく。今季から岩崎の発案で“第１回岩崎杯”が開催。「防御率や被打率、細かいところまで…」。チーム内でタイトル争いが行われ、ご褒美も用意された。桐敷が最優秀中継ぎで初タイトルを獲得するなど台頭。「自分も数字を出さないと。みんなに負けないように」。中継ぎ陣の活性化は望むところ。ブルペン陣最年長だが、まだまだ後輩に負けるつもりなどない。 　すでに藤川監督は岩崎の守護神構想を表明。「ものすごく心強い存在」と信頼を寄せる。「しっかりやりたい」と覚悟を決めた２３年セーブ王。歓喜の瞬間だけを渇望している。（直川　響）