号泣は取材時も止まらず「先輩に…申し訳ない」“打てば逆転サヨナラ甲子園優勝”で三振「初球からいけ」関東一2年バッターの後悔と誓いとは
バントシフトを敷いてのバスターにも感じた差
無死一、二塁から始まる10回表の守備。関東一は一塁手と三塁手が猛チャージをかけるシフトを敷いた。三塁手の高橋は極端に前進し、投球と同時にダッシュ。バントした打球を素早く捕球し、三塁ベースに入る遊撃手へ送球して相手に進塁を許さない作戦だった。だが、カウント2ボール1ストライクと打者有利になった4球目にバスターを決められた。打球は前進した高橋の頭上を越えていく。 「バントで確実に送ってくると思っていたので、意表を突かれました。あのコースにきっちりと打てるのは、積み上げてきたものが大事な場面でも出たのだと思います。向こうの対応力の方が上でした。最後は打ったチームが勝つんだなと感じています」 関東一は決勝戦も無失策と、大会を通じて守備力の高さを見せつけた。攻撃では四死球や犠打、内野ゴロで走者を進め、少ない安打数で得点してきた。接戦を制してきた米沢監督は「得点する方法は安打だけではないと選手たちは理解しています。ただ、誰かが打たないと点数は入らないです」と口にしていた。決勝戦では、「誰か」が最後まで現れなかった。
初球からいけと言って送り出しましたが
米沢貴光監督は、前述した坂本の打席で初球にチャンスを見出していた。 「初球からいけと言って送り出しました。でも、手を出せなかった。その気持ちを、どう考えるのか。何を思って見送ったのか、そこだと思います。彼は2年生なので、先があります。この悔しさを次につなげてくれるはずです」 準決勝までの4試合のうち、3試合で1点差勝利を収めてきた関東一は1点差で京都国際に敗れた。あと1点。相手との差を問われた指揮官は、こう答えた。 「帰ってから、もう一度ゆっくりと考えたいと思いますが、日本一を獲りに行く気持ちが自分を含めてチームとして足りなかったのかなと今は感じています」 京都国際の奥井のリードとは対照的に――気持ちの差を敗因に挙げていた。その一方で、今大会と未来に向けて充実した戦いだったことも明かしている。 「1点差の試合展開は苦しいですが、選手たちは守り切る楽しさを感じていました。我慢して我慢して、明るくプレーしていました。でも、日本一まで何か1つを掴めませんでした。その1つが何かを考えて、甲子園に戻ってきたいと思います」
後悔が…必ず秋や春につなげます
足りなかった何かを痛感し、新チームで「誰か」になることを最も期待されている坂本は涙を拭って力を込める。 「決勝戦は課題や後悔がありました。必ず秋や春につなげます」 あと1勝、あと1点。武器とする守備に加えて、打力と気持ちを鍛えて再び日本一に挑戦する。
（「甲子園の風」間淳 = 文）
