２３年ぶりの出場を目指し練習に励む松山商の選手たち

　全国高校野球選手権大会の地方大会が各地で始まった。甲子園が誕生した１９２４年の第１０回大会に出場し、１００年前から変わらぬ情熱で大舞台を目指し続けているチームの今を、３回にわたって伝える。 【表】愛媛大会の組み合わせと日程

　春夏の甲子園大会で優勝すること７度。大正、昭和、平成の各時代で制したのは松山商だけで、４元号優勝への挑戦権を全国で唯一持つ伝統校だ。最初の優勝は１９２５年の第２回選抜大会。甲子園で初めて選抜が開かれた年だった。

　「奇跡のバックホーム」として人々の記憶に残る９６年夏が最後の優勝。甲子園出場は２００１年夏以来遠ざかっている。愛媛県内のライバル校、今治西を春夏１１度の甲子園に導いた大野康哉監督（５２）が立て直しを任された。大野監督は「県立高の教員だから異動はあると思ってはいたが、そんな人事があるんだ」と驚いたという。

　コロナ禍の２０年４月に赴任すると、野球部寮に住み込んだ。現在の寮生は６０人の部員中３１人。「松山商であろうと、自分がやるべきことは一緒」と、日常生活を大事にしながら取り組んできた強化が実りつつある。投手力と堅守を軸に昨秋、今春と県大会を連覇し、今夏の優勝候補一番手に挙げられる。

　エースの林颯太（３年）は最速１４４キロの速球に加え、カーブ、スライダーを持ち球に内外角に投げ分ける制球力もある。林は「もう一つ、速い変化球がほしかった」と昨夏以降にカットボールを習得し、捕手で主将の大西利来（３年）は「配球がしやすくなった」と手応えを語る。「（低反発の）新基準バットになって、投手力が優位なところが勝ち上がった」と大野監督。バッテリーを組んで２年という２人への信頼は厚い。

　「大野監督のもとで甲子園に出たかった」と大西は松山商を選んだ。ただ、「入学して初めていろんな歴史を知った」と正直に話す。林も「松山商が甲子園で活躍したという実感がない」という。前回出場時に２人は生まれていない。それほどの時間が過ぎ去った。夏の全国優勝は５度。圧倒的な強さから「夏将軍」の異名をとる伝統校が、その名にふさわしい戦いを繰り広げる夏が始まる。（河村真司）

中京大中京が最多１１度優勝

　春夏の甲子園で優勝回数が最も多いのは中京大中京（愛知）の１１度（夏７、春４）だ。続く大阪桐蔭（大阪）は春夏出場２７度で、９度（夏５、春４）の優勝を果たしており、春夏連覇も２度。出場３度につき１度優勝という驚異的なペースで追い上げる。春夏での優勝がまだない都道府県は青森、岩手、秋田、山形、福島、新潟、富山、石川、滋賀、鳥取、島根、宮崎の１２県となった。