経営悪化し、新会社に引き継がれた道の駅「ひまわり」＝南島原市深江町

　長崎県南島原市深江町の道の駅「ひまわり」を運営していた佐世保市の企業、地頭薗が３月末で撤退し、佐賀市の物流会社アペクシアにひまわりを売却した。ひまわりは営業を継続している。来場者が減り営業を終了した道の駅「みずなし本陣ふかえ」を受け継ぐ形で昨年春に再オープンしたひまわりだが、客足が戻らず、地頭薗はわずか１年で撤退を余儀なくされた。島原半島唯一の道の駅は厳しい状況が続いている。 ■再オープン 　「みずなし本陣ふかえ」は、県や旧深江町（現南島原市）が整備して１９９９年に開業。雲仙・普賢岳噴火災害の学習施設を備えた複合施設として親しまれ、飲食・物販施設を南島原市の第三セクターが経営していた。 　来場者は２００２年の８９万人をピークに年々減少し、２０年は１５万２千人に。債務超過に陥り、２１年１１月に営業を終了した。 　佐世保市で飲食業などを展開する「エバーグリーン」が清算会社から約５５００万円で土地・建物を買い取り、道の駅「ひまわり」として昨年４月に再オープン。子会社の地頭薗が管理運営を担っていた。 ■関心薄れる 　道の駅は１９９３年に全国１０３カ所でスタート。産地直売所などが人気を集めた。今年２月時点で１２１３カ所に増えているが、ひまわりの経営環境は厳しい。 　みずなし本陣ふかえは、３０年以上が経過した噴火災害に対する関心の薄れに加え、２０１６年の熊本地震、２０年以降の新型コロナウイルス禍が重なり不振に陥った。 　昨年は世界文化遺産「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」の登録５年。構成資産「原城跡」がある南島原市も記念イベントを展開したが、地元の観光関連業者は「期待したほどの効果はなかった」と漏らす。 　再オープンから１年で撤退を決めた地頭薗の地頭薗哲郎代表取締役は「市の関係者から約２億円の売り上げが見込めると聞いていたが、集客力に乏しい過疎地域での経営は予想以上に厳しかった」と落胆する。 ■投資負担に 　みずなし本陣ふかえの営業終了は施設の老朽化も原因だった。地頭薗によると、売店やレストランをはじめ施設の改修と修理に約３千万円を投資し、重い負担になった。 　ひまわりの累積赤字は約６千万円に膨らんだ。地頭薗は年間売り上げ目標の１億２千万円は今後も達成できないと判断し、売却に踏み切った。 　ひまわりに商品を納入している市内の業者は「三セクから県内企業が事業を受け継いでもうまくいかなかった。佐賀の会社が経営改善できるのか」と不安げに話す。 　市観光商工課は３日、アペクシア関係者と面談した。「納入業者向けの説明会を早期に実施すると聞いている。道の駅は南島原の玄関口にある人的交流の拠点。市としてもできる限りサポートし、まちのにぎわいを取り戻したい」としている。