【写真：Getty Images】

　現在AFC U-23アジアカップカタール2024が開催されている。U-23サッカー日本代表がパリオリンピックに向けて熱戦を繰り広げているが、そのメンバーに登録されていない選手の中にも優れた才能を持つ者がいる。今回は欧州クラブで輝く23歳以下の日本人選手を紹介する。※成績は『transfermarkt』を参照。

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FW：小田裕太郎 生年月日：2001年8月12日 所属クラブ：ハーツ（スコットランド） 23/24リーグ戦成績：21試合5得点0アシスト 　U-23日本代表がパリオリンピックの本戦出場となれば、小田裕太郎も招集メンバーの候補となる選手の1人であろう。爆発的なスピードを特徴とする小田は各世代別代表としてプレーし続け、2020年にはヴィッセル神戸の育成組織からトップチームへ昇格するなど、着実にステップアップしてきた。そして2023年1月にさらなる高みを求めてスコットランドのハーツでプレーすることを選択した。 　欧州挑戦の1年目は小田にとっても満足のいくものではなかっただろう。リーグ戦終盤にはスタメンとして定着するも、奪ったゴールは「1」と寂しい数字となった。だが今季は2度の負傷に見舞われながらもここまでリーグ戦21試合に出場し、異国の地でキャリアハイとなる5ゴールをマークしている。 　とは言っても、小田はしっかりとチームで定位置を掴んでいるわけではない。リーグ戦は半数が途中出場であり、今季加入したコスタリカ代表の若手ケネス・バルガスと右サイドのポジションを争っている状況だ。だが将来有望な若手として、小田にかけられている期待は決して小さいものではない。5月からリーグ戦はプレーオフに突入するが、小田はここでしっかりアピールして勝負の3年目に繋げることができるか。