８回、度会（奥）から空振り三振を奪い、雄たけびを上げる才木＝１２日、横浜

　阪神・才木浩人投手（２５）がチームの救世主になっている。今季３度の連敗ストップに貢献し、最大７点差大逆転負けを喫した翌日１２日・ＤｅＮＡ戦（横浜）には完封勝利。ショックを振り払い、嫌な流れを断ち切った。なぜ才木はチームの苦境に真価を発揮できるのか、そのワケに迫った。 　日曜日、才木がマウンドに立てば、何だか勝てそうな気がする。ここまでリーグトップの５勝を挙げ、防御率１・７６は同５位。何より頼もしいのは苦境に立たされたチームを救う、勝負強さだ。 　今季すでに３度連敗を止め、１２日・ＤｅＮＡ戦では圧巻の完封勝利。岡田監督が「才木さまさま」と最大級の賛辞を贈ると、チームメートからも「才木がやってくれた！」「才木のおかげ」など、ねぎらいと感謝の声が相次いだ。単なる一勝ではない。前日１１日は悪夢の大逆転負け。試合後、バスの車内はさすがにどんより、重苦しいムードが漂っていたという。 　それでも才木に気負いはなかった。「翌日はそんな重苦しい感じはなかったですよ」とケロリ。「自分はいつも通りみたいな感じなので。引きずることもなく淡々とやるというか」。この平然としたメンタリティーが才木の魅力だ。バッテリーを組む梅野も「いつも才木は『今日は勝ったるぞ！』って言ってますよ」と笑う。「いい意味で背負いすぎず淡々と投げられるのが才木の良さ」。根っからの明るい性格。雰囲気に左右されるどころか、ポジティブな空気に変えられるのだ。 　登板前日の過ごし方も才木らしい。自身のコンディショニングに集中し、テレビ中継にかじりつくことはしないという。「相手の状態どうこうより自分の状態の方が大事なので、気にならないですね。ベストなパフォーマンスを出せるようなコンディションに持っていく方が大事」。一昨年にトミー・ジョン手術から復活を遂げ、昨季は８勝をマーク。リーグ優勝を決める大一番でも勝利投手になった。年々自信も深まっているのだろう。 　１９日・ヤクルト戦では雨が降りしきる中、６回２失点と粘投。チームの日曜日の成績は７勝１敗の高勝率だ。「一番安定して六回、七回はいってくれる」。週頭とともに、６連戦を締めくくる日曜日の戦い方を重視する岡田監督の言葉からも信頼の高さがうかがえる。 　「真っすぐごり押しとかあんまりいないですからね」と才木。豪快な投球で日曜の憂鬱（ゆううつ）気分を吹き飛ばすだけでなく、週明けへ活力を与えてくれる。“サンデー才木”がリーグ連覇へのキーワードになりそうだ。