不動の主力としてなでしこを五輪出場へ導いた長谷川 [写真]＝金田慎平

　なでしこジャパン（日本女子代表）は28日、パリオリンピック2024女子サッカーアジア最終予選第2戦で朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）女子代表と対戦し、2－1で勝利した。試合後、フル出場したMF長谷川唯（マンチェスター・シティ/イングランド）がフラッシュインタビューに登場した。 【ハイライト動画】なでしこ、北朝鮮を破りパリ五輪行きの切符を掴み取る！ 　東京の『国立競技場』でキックオフを迎えた一戦は、前半の26分にゴール前のこぼれ球をDF高橋はな（三菱重工浦和レッズレディース）が押し込んで先手を取ると、後半に入った76分にはDF清水梨紗（ウェストハム/イングランド）の放ったクロスボールからFW藤野あおば（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）がヘディングで追加点。直後には1点を返されたが、これ以上付け入る隙を与えず、2－1で勝利。2大会連続6度目のオリンピック出場を決めていた。 　フラッシュインタビューに登場した長谷川は「本当に嬉しいですし、今日はしっかり気持ちも、日本らしいサッカーも見せられたと思います。これをパリに繋げて、良い結果に結び付けられたらいいなと思います」と率直な心境を言葉にした。 　この試合では、DF熊谷紗希（ローマ/イタリア）をアンカーのポジションから3バックの中央へ落とし、FIFA女子ワールドカップオーストラリア＆ニュージーランド2023を戦っていた布陣に戻していた。MF長野風花（リヴァプール/イングランド）と中盤のコンビを形成し、攻守に安定感をもたらした長谷川は、この変更の理由を次のような言葉で説明している。 「ワールドカップでは3バックというすごく良い形ができていた中で、4－3－3という新しい形にもチャレンジし、オプションを増やすという意味でもチームで合わせてきていました。ですが、第1戦で相手が対策してきたこともあって、元に戻すことになりました。すごく良いフィーリングで、久しぶりの3バックでも皆が共通認識を持ってプレーできたので、この結果に繋がったかなと思います」 　この日の長谷川は決定的なスルーパスだけでなく、敢えて“ゆっくり”とプレーすることでチームの陣形を整える時間も作っていたが、「試合の中で結構バタバタして、取った後に取られてを繰り返すと、リズムが悪くなるので、少し落ち着けるところを作りました」とその狙いを説明。「それでもチャレンジするパスは織り交ぜつつ、今日は本当に攻守にバランスの取れたプレーができたかなと思います」と自己評価を下した。 　勝てばパリ行きの切符を掴み取れる一方、敗れればその時点でオリンピック出場を逃すという、まさに“天国と地獄”がはっきりと分かれる状況の中で開催された試合だったが、長谷川は「もちろんプレッシャーはありましたが、みんなで楽しんでやろうというのも話していました」とコメント。「もちろん日本の女子サッカーのためという意味もありますけど」と前置きしつつ、大一番でも“楽しむ”ことの重要性を強調した。 「まずは自分たちのために楽しんでプレーしたことが、今日の試合結果に繋がったかなと思います。それが日本の女子サッカーの未来に繋がればいいなと話をしていたので。それができて良かったです」 　パリ五輪の女子サッカーには12カ国が参加。7月25日に開幕し、決勝戦は8月10日に行われる。最後に、長谷川は今年の夏に控えた本大会に向けて「まずはパリオリンピック出場を決められたので、ここから残された時間は少ないですが、もっと良いチームになれるように努力して、パリオリンピックでは金メダルを獲得できるように、チーム一丸となって頑張りたいと思います」と意気込んだ。