子供の野球チーム選びに「正解」はあるのか？ メジャーリーガーの少年時代に見る“最適の環境”とは
どのスポーツにおいても「我が子をどのチームに入れるべきか？」は、親にとってとても悩ましい問題だ。かつては選択肢が少なかった野球においても、近年は異なる連盟に所属するチームが同地区に複数あるケースも珍しくないという。では「野球がやりたい！」と言う我が子をどんなチームに入れるのが正解なのか？ 長年、野球の育成年代の取材を続ける花田雪氏が考える、令和の指導者、保護者に求められる子どもたちの導き方とは？ （文＝花田雪、写真＝ZUMA Press/アフロ）
「子どもが野球をする場」の選択肢は増えている
「ウチの子どもをどんな野球チームに入れたらいいですか？」 編集者、スポーツライターという仕事をしていると、こんな質問をされることがある。正直に言うと、何と答えていいのかいつも迷ってしまう。 これまで、多くのプロ野球選手を取材してきた。選手に自らの少年時代のエピソードを聞いたり、後のプロ野球選手を指導した少年野球の監督・コーチに話を聞いたことも多々ある。 それでも、この質問の「正解」はいまだに見えてこない。 野球界は今、過渡期を迎えている。競技人口の減少はもちろん、「少年野球」のあり方も見直されている。中学校の「部活動」も地域への移行化が少しずつだが現実味を帯び始めている。 それと同時に、実は「子どもが野球をする場（習う場）」に選択肢が増えているのも事実だ。小学生であれば軟式野球チームだけでなく、硬式野球のリトルリーグ、ボーイズリーグといった異なる連盟のチームが同地区に複数あるケースも珍しくない。中学も同様に、部活動ではなく硬式、軟式の「クラブチーム」でプレーする選手も増えている。また、クラブ形態ではなく個人指導や、スクールといった形をとるケースもある。
「今の少年野球チームは『成果を披露する場』なんですよね」
関東地区でいうと、かつては小学生であれば地元の少年野球チームかリトル、中学生であれば部活動かシニアの、多くても「2択」程度だった選択肢が細分化されている印象は強い。例えば軟式少年野球でも、保護者が車で送迎して自宅から少し遠くのチームに所属しているという話も耳にする。 その背景には、「熱心な保護者」の存在もあるだろう。「野球がやりたければ、近くのチームに入ればいいでしょ」ではなく、選択肢があるぶん、どのチームに入団するのか熟考する。チーム選びの理由は当然人それぞれで、指導方針やチームの雰囲気はもちろん、立地や、金銭的な問題もあるはずだ。 だからこそ、私のような一介のスポーツライターにも「どんなチームに入ったらいいのか」という質問が飛んでくるのだろう。 冒頭でも書いたが、この質問の「正解」は分からない。ただし、それに近づくための「ヒント」くらいは見えてくるかもしれない。そのためにはまず、野球界の「育成」の現状を少しでも知る必要がある。 思い出されるのが、あるプロ野球OBの言葉だ。そのOBは現役引退後、プロはもちろん、学生や社会人、U-12日本代表など各カテゴリの指導を精力的に行っていたが、少年野球の現状をこう話してくれた。 「今の少年野球チームは、選手が『うまくなる場』ではなく『成果を披露する場』なんですよね」 真意はこうだ。ひと昔前と違い、現在のアマチュア野球界からはいわゆる「厳しい指導」が消えつつあり、練習時間も制限されることが多い。特に少年野球の場合は練習が土日のみ、しかもどちらかは半日だけ、というケースも増えている。練習内容もどちらかといえば選手をノビノビ、楽しくやらせるメニューで組まれているため、地味でキツイ基礎練習にはあまり時間を割かない傾向にある。 そうなったとき、どこで差が生まれるのかというと、練習のない平日に、個人でどれだけやってきたか――だという。
