大会に向け、ショットの練習に取り組む山口さん（中央）＝２４日、青森市（本人提供）

　須賀川支援学校高等部教諭の山口翔大（しょうだい）さん（２５）＝福島県聴覚障害者協会＝は、３月２日にトルコで開幕する聴覚障害者スポーツの祭典・デフリンピック冬季大会のカーリング競技に初出場する。補聴器がなければ、ほぼ全ての音を聞き取れないハンディを負いながら仕事の合間に県外で練習に励み、代表の座を射止めた。大舞台で活躍し、教え子や同じ障害がある子どもたちに夢や希望を持つ大切さを伝える。「聴覚障害者スポーツの魅力を広めたい」と意気込んでいる。 　山口さんは東京都府中市出身、東京都立大大学院修了。先天性の難聴により、手話や筆談でコミュニケーションを取っている。母親が福島県田村市出身という縁で県内を度々訪れ、豊かな自然や人の温かさにほれ込み、郡山市に転居した。昨年４月から須賀川市の須賀川支援学校で情報や数学を教えている。 　「氷上のチェス」と呼ばれるカーリングに中学生の時から興味を持っていた。ただ、石の軌道や氷の状態の変化に対応するには、仲間と素早く声をかけ合う意思疎通が必要だと思った。「自分がプレーするのは難しい」と一歩を踏み出せなかった。

　転機が訪れたのは２０２２（令和４）年４月。カーリングの選手だった大学の後輩に意思の伝達にサインや手話を用いるデフカーリングを紹介してもらった。「努力次第で健常者とも対等に渡り合える」。早速、競技を始めると熱中した。昨年開かれた代表選考会で、石を正確な位置に置くショット（ドロー）の技術をアピールし代表５人のうちの１人に選出された。チーム最年少だった。 　苦労は多かった。県内にはカーリング専用リンクがない。月２回、車で３時間以上かかる長野県軽井沢町や青森市に通っている。自宅などでは、体の柔軟性の向上や筋力トレーニングに取り組む。仕事と競技の両立は大変だが、生徒からの励ましが心の支えだ。休み時間にカーリングについて説明して盛り上がるひとときは、努力を続けられる糧となっている。代表決定を報告すると、「頑張って」とエールを受けた。佐藤清悦校長は「スポーツに懸命に取り組む姿は生徒に良い刺激を与えてくれるはず」と期待する。