ロンドン五輪で日本の躍進に大いに貢献した永井謙佑　photo by Jun Tsukida/AFLO SPORT

【短期連載】五輪サッカープレイバック第２回／2012年ロンドンオリンピック パリ五輪開幕までまもなく――という状況を受けて、五輪サッカーの歴史を少し振り返ってみたい。ここでは、直近４大会における選手選考や成績、さらにはその後の選手の活躍などを顧みつつ、当時の時代背景や、現在との違いなどに迫ってみたいと思う。第２回は、2012年ロンドン五輪だ――。 【画像】元日本代表が選んだ「スゴイ選手ランキング」 　日本サッカー史に燦然と輝く、1968年メキシコ五輪での銅メダル獲得。その再現に最も近づいたのは、2012年ロンドン五輪である（2021年東京五輪でも同様の結果を残すが、それはまたあとの話だ）。 　五輪が基本的に23歳以下の大会と位置づけられて以降、日本はロンドン五輪で５大会連続の本大会出場だったが、2008年北京五輪までの４大会でグループリーグを突破できたのは、2000年シドニー五輪の一度だけ。ようやく世界への扉は開かれたものの、その先へもう一歩踏み出すことが、なかなかできずにいた。 　そんな時、日本がさらにもう一歩も二歩も前に進んだのが、ロンドン五輪だった。 　ロンドン五輪の登録メンバーで最も注目されたのは、アジア最終予選で攻撃の中心を担っていた大迫勇也の落選と、対照的に最終予選では出番を減らしていた永井謙佑のメンバー入りである。 　その選考は、選手個人の優劣というよりも、チームとしての戦い方の変化によるものだった。 　さらに時間をさかのぼれば、この世代は当初、永井のチームだったと言ってもいい。 　チームが立ち上げられて最初に臨んだアジア大会（中国・広州）で金メダルを獲得できたのも、永井の活躍によるところが大きかった。 　だが、ロンドン五輪アジア予選が進むなかで、ポゼッション志向を強めていったチームは、前線の軸にポストプレーに長けた大迫を据えるようになる。本大会への出場権獲得に、大迫が大きく貢献したことは言うまでもない。 　ところが、ロンドン五輪を前にトゥーロン国際トーナメントに出場したチームは、ポゼッションの限界を示してしまう。 　ボールは保持できてもゴールに近づけず、焦って縦に急げば、大迫が孤立する。そんな試合が続いた。 　そこで関塚隆監督は、本番を前に戦術の方向転換を図る。 　すなわち、永井をはじめ、大津祐樹、東慶悟ら、スピードと運動量に優れた選手を生かしたハイプレスをベースに、カウンター志向へと転換したのである。