2015年、最初の登板となったロッテ戦で４回途中降板となり悔しい表情を見せる斎藤佑樹　photo by Sankei Visual

連載「斎藤佑樹、野球の旅～ハンカチ王子の告白」第49回 　2015年、斎藤佑樹はプロ５年目を迎えた。ここまでの４年間で13勝16敗。前年の先発は６試合で、５年目もローテーションに入れる保証はなかった。このシーズン、ファイターズのローテーション候補は大谷翔平、ルイス・メンドーサ、浦野博司、木佐貫洋、吉川光夫、中村勝、上沢直之、新外国人のビクター・ガラテ。ここにベテランの武田勝、ルーキーの有原航平も加われば激戦は必至だった。 【写真】センバツ応援イメージキャラクター・近藤結良インタビューカット集 【大量リードもまさかの４回途中で降板】 　あの年はキャンプから思うように調子が上がらず、紅白戦でもオープン戦でも結果が出たり、出なかったりのまま、開幕を迎えました。それでも４月（２日）の千葉でのマリーンズ戦は開幕から２カード目、６試合目です。僕はその試合での先発を告げられました。 　栗山（英樹）監督からは「いいフォームで投げられているし、体調も状態もいい。だからこそいいボールが投げられるわけで、でも、だからといって勝てるとは限らない。今年はいいボールを投げるというだけじゃなく、佑樹ならではの勝ち方を思い出してくれ」と言われていました。 　あの日は立ち上がりからいいテンポで投げられました（３回までに対戦した12人のうち10人に初球ストライク、残りの２人にも２球目までにストライク）。初球からどんどんストライクゾーンへ投げていくことができていたんです。細かいコントロールは気にせずにストライクゾーンで勝負する、その思い切りのよさがもたらすボールの勢いがあればバットを押し込める......見た目よりも強いボールが来ることでバッターはタイミングをずらされて、差し込まれていました。その結果、いいリズムで投げることができていたんです。 　しかも打線の援護があって、４回表を終わった時点で８－０という大量リードの展開になりました。そのせいではないと思いたいのですが、４回裏、ストライク先行のピッチングが一変してしまいます。 　初球、ストライクを投げられなくなってしまいました。４番の今江（敏晃）さんにボール球を続けてしまって、ツーボールナッシングからの３球目、アウトローへのカットボールをライト前へ運ばれます。次の５番、井口（資仁）さんに対しても初球、２球目とストライクゾーンへ投げることができず、ボール先行の３球目、インハイへ投げたシュートを合わされて、レフト線へツーベースヒットを打たれました。