優勝した脇本雄太を大阪・関西万博公式キャラクター「ミャクミャク」（左）と小倉けいりんのマスコットキャラクター「かねりん」が祝福

◆第６６回競輪祭（大阪・関西万博協賛、Ｇ１、小倉競輪場） 　Ｇ１第６６回「競輪祭」決勝は２４日、勝ち上がった９選手によって第１２Ｒで争われた。脇本雄太（３５）＝福井・９４期＝が、赤板から一気にスパートした寺崎浩平に乗り、最終１角から番手まくりを放って後続を振り切り大会初Ｖ。２２年「オールスター」（西武園）以来、通算８度目のＧ１制覇で、優勝賞金４７９０万円（副賞含む）と「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４」（１２月３０日・静岡競輪場）の出場権を獲得し、グランドスラム達成へ王手をかけた。中団から踏み上げた犬伏湧也―松浦悠士が２、３着に入った。この結果により「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２４」の出場メンバーが決定した。 　最強最速の脇本が、止まっていた時間を動かした。自身にとっては、２２年８月西武園「オールスター」以来、８度目のＧＩタイトル。そして近畿勢には鬼門とまで言われた「競輪祭」制覇。１９６５年の第７回大会で加藤晶（京都・５期＝故人）が勝って以来、実に５９年ぶりのこと。「競輪祭は特に取りたかったタイトル。意識はしていた。優勝できてうれしいし、ホッとしている」と、荒い息を整えながら、しみじみと吐き出した。 　１０月弥彦「寛仁親王牌」に続き、ＧＩ決勝３度目の連係となった後輩・寺崎浩が、前受けの犬伏湧―松浦悠―荒井崇を残り２周で叩き、そのままペースアップ。最終ホームで巻き返した犬伏に合わせ、１コーナーから脇本が踏み出した。「寺崎君の動き出しが少し早いなとは思ったが、ホームでは犬伏君もすごいスピードで来たし、踏み込んだ。真後ろに入られたので、最後まで踏み切ろうと」。懸命に食らい付く犬伏を振り切ると、右拳を握ってガッツポーズ。ファンの声援に応えた。 　昨年も賞金８位で「競輪祭」入り。決勝８着でＳ班の座を守ることはできたが、納得いく結果とは言えなかった。迎えた今年は３月取手「ウィナーズカップ」を勝って、賞金面では常に圏内にいたが、大事な５月平「日本選手権」を腰痛で欠場するなど苦しんだ。今年も大会前は賞金８位。一次予選１走目はまさかの９着で「純粋に脚力がないのかも知れない」と、弱気な言葉も出た。それでも一次予選２走目に本領の豪快まくりで白星を挙げると、そこから一気の４連勝で頂点にたどり着いた。 　これで「グランドスラム」（全冠制覇）に王手をかけた。２２年に「グランプリ」も優勝しているため、来年２月の豊橋「全日本選抜」では、史上初のＧＰ、ＧＩ全７冠制覇もかかる。「まずはグランプリまで油断せずいきたい。その先にグランドスラムだと思うが、変に意識せずやっていきたい」。自信を取り戻した今の脇本なら、偉業を達成してくれるはずだ。 （村山　茂生） 　◆脇本　雄太（わきもと・ゆうた）１９８９年３月２１日、福井市生まれ。３５歳。福井県立科学技術高卒。日本競輪学校（現・日本競輪選手養成所）９４期生として２００８年７月にデビュー（福井〈１〉〈１〉《２》着）。大会初制覇で、２２年「オールスター」（西武園）以来８度目のＧ１優勝。競技ではナショナルチームの中心として世界でも活躍し、１６年のリオデジャネイロ、２１年の東京と五輪に２回出場した。通算９６７戦４０８勝。通算獲得賞金１２億７８２４万３３４８円。１８０センチ、７２キロ、太もも６０センチ。血液型Ａ。