欧州チャンピオンズリーグのトロフィー（写真：ロイター/アフロ）

　欧州サッカーのクラブNo.1を決める「UEFAチャンピオンズリーグ」が佳境を迎えています。5月1日からの準決勝に勝ち残っているのは、スペインの強豪「レアル・マドリード」など4チームです。決勝戦の視聴者は5億人以上。空前の人気を誇るチャンピオンズリーグとは、いったい、どんな大会なのでしょうか。専門記者グループのフロントラインプレスが、サッカーファンではないあなたにもやさしく解説します。 【図】チャンピオンズリーグの歴代優勝チーム 　（フロントラインプレス） ■　サッカーファンは世界35億～40億人 　サッカーは世界で最も人気があるスポーツと言われています。各競技の公式団体によると、競技人口（推計）が最も多いのはバレーボールの約5億人、2番目がバスケットボールの約4億5000万人。次いで、卓球とクリケットがそれぞれ約3億人です。サッカーは2億6000万人で5番目ですが、観戦を楽しむファン人口は各競技のなかで最も多い35億～40億人と推計されています。 　そうしたなか、サッカー強国の多い欧州では有力チームがしのぎを削っており、各国のリーグ戦ではいつも激しい戦いが繰り広げられてきました。その各国リーグで上位の成績を残したチームのみが選ばれ、欧州No.1を決めるのがUEFAチャンピオンズリーグです。 　1955年に「欧州チャンピオンズカップ（European Champion Clubs' Cup）」の名称で始まって以来、すでに70年。大会の名称やチームの選出方法は変遷を重ねながら、人気は欧州だけでなく世界に広がっています。 　大会は現在、どのような仕組みで開かれているのでしょうか。

■　欧州No.1のサッカーチームを選ぶ仕組み 　欧州サッカー連盟（Union of European Football Associations : UEFA）には現在、55カ国・地域のサッカー協会が加盟し、それぞれにリーグ戦を運営しています。UEFAは過去5年間の戦績をもとに各協会のレベルを数値化し、ランキングとして公表しており、チャンピオンズリーグへの出場枠もこの「カントリーランキング」に基づいています。 　まず、ランキング1～4位の4協会からは、それぞれのリーグ戦で上位4位に入ったチームが自動的に出場権を手にします。さらにランキングが5～6位の2協会からは各リーグ戦の上位3チーム、同じく7～15位の上位2チーム……といった形で出場権が与えられるほか、前年度のチャンピオンズリーグ優勝チームなども出場権を手にします。 　このようにして2023～2024シーズンの本戦・予選への出場権を得たのは78チームでした。このうちスペインやドイツ、イタリア、イングランド、フランスなどの強豪リーグに所属する計26チームは出場権を得た時点で直接、グループステージ（32チーム）への参加が決まっています。ところが、他のチームはグループステージの残り6枠をめぐって厳しい予選を戦い抜かねばなりません。 　チャンピオンズリーグには、例えば、アゼルバイジャン（ランキング26位）やカザフスタン（29位）、アルメニア（41位）、アンドラ（54位）などサッカーとはなじみの薄い国々からもクラブチームが参加しています。ただ、これらのチームは毎年8～10月に行われる予選の段階で早々と敗退しており、注目を集めることはほとんどないのです。 　なお、ロシア協会もUEFAに加盟していますが、ロシアのウクライナ侵攻により、国際サッカー連盟（FIFA）とUEFAはロシアのクラブチームと代表チームに国際大会への出場停止処分を科しています。そのため、今シーズンのチャンピオンズリーグにロシアのクラブチームは参加できませんでした。