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1972年のミュンヘン五輪で金メダルを獲得して以降、メダルはおろか出場さえもできないほど低迷していた日本男子バレー。それが今や世界トップ16チームによる「ネーションズリーグ」で初の銀メダルを獲得!世界ランキングは過去最高の2位!いったいいつから強くなったのか…? 【写真を見る】日本男子バレーが「急に強くなった」のはナゼ?世界ランク2位に導いた“2人のキーマン”【THE TIME,】 ■“最強”日本男子バレー2人のキーマン 「急速に強くなっている」と話すのは、日本代表を長年取材してきた『月刊バレーボール』の編集長、豊野堯さん。その強さの裏には、2人のキーマンがいるといいます。 1人目は、キャプテン石川祐希選手（28）。ネーションズリーグ決勝ではチーム最多の17得点をあげ、「ベスト・アウトサイドヒッター賞」を受賞しました。 姉の影響でバレーボールを始めた石川選手。中学入学時は身長160cmほどと小柄で、セッターなど様々なポジションをしながら基礎を磨いたといいます。そして星城高校（愛知県）に進学するとメキメキと頭角を現し始め… 『月刊バレーボール』豊野編集長: 「高校2年になってからは公式戦で全然負けなかった」 インターハイ、国体、春高バレーで優勝し、史上初の「2年連続3冠」を成し遂げます。 2014年に中央大学に進学すると、半年後の10月、イタリアの名門「モデナ」からオファーを受け、日本人で初めて、10代での海外挑戦へ。 「レベルの高いところでバレーができるというのも経験できないことが多いし、覚悟は揃っていると思うので、あとは自分が頑張るだけ」と18歳で乗り込んだイタリアでしたが、そこでは多くの壁に直面しました。 まずは「高さの壁」。 身長192cmの石川選手は、2m超えの選手であふれる海外リーグでは小さいほう。日本で通用したスパイクが、やすやすとブロックに阻まれ決まらない…。 さらに大きかったのが「言葉の壁」。 練習も試合も全てイタリア語で、通訳もいない状況。事前のミーティングでは何を話しているのか全くわからず、ただうつろな目で座っている石川選手の姿が…。