【ドーハ２２日＝山下幸志朗】痛恨の敗戦だ。パリ五輪最終予選を兼ねて行われ、すでに決勝トーナメント進出を決めているＵ－２３（２３歳以下）日本代表は、１次リーグＢ組最終戦で同韓国代表に０－１で敗戦。Ｂ組２位で準々決勝（日本時間２５日午後１１時開始）に進んだ。相手はＡ組を無敗の１位で通過した開催国カタールに決定。今大会で３位までに入れば五輪出場が決まるが、次戦で負ければ８大会連続出場を狙う五輪への道が閉ざされる。 待ち受けるのはいばらの道だ。優勝したかのように観客と写真を撮る韓国代表を横目に、肩を落として引き揚げた日本のイレブンを、主将のＭＦ藤田が必死に鼓舞した。 「今までやってきたことがゼロになるわけじゃない！」 ロッカールームに藤田の声が響いた。試合は４バックが基本の韓国が５バックに近い陣形で守りを固め、攻めあぐねた。前半は外でボールを回すばかりと消極的な姿勢が目立ち、大岩監督も「あそこまで引いてくるのは想定以上だった」と認めた。後半３０分に右ＣＫから隙を突かれて先制を許すと、エースＦＷ細谷らを投入して逆転を狙ったが、決め切れなかった。 代償は大きい。１位通過なら準々決勝の相手はＡ代表のＦＩＦＡランクが１３４位のインドネシアだったが、開催国のカタールに。完全アウェーが予想され、日本は中２日だが相手は中３日で日程的にも不利。Ａ代表が２連覇した１月のアジア杯で全７試合に出場したＭＦガベル（アルアラビ）ら実力者も多い。 負ければ敗退の一発勝負となる次の準々決勝が最大の山場となる。五輪最終予選が集中開催となったのは２０１６年のリオ五輪から。それまではホーム＆アウェー方式だったため、厳しさは一気に増した。予選敗退なら１９９２年バルセロナ五輪以来３２年ぶり。〝マイアミの奇跡〟を起こした９６年アトランタ五輪から続いてきた連続出場は「７」で途切れる。 希望の光はある。日本は主力を招集できなかった昨年９月の杭州アジア大会で、ガベルら主力を擁したカタールに３－１で勝利している。指揮官も「分析は進んでいる」と自信。この試合の再現を狙いたい。 「切り替えてやるしかない。次に向けて準備をしよう」。ロッカールームでの藤田の声掛けに、イレブンは再び顔を上げた。〝絶対に負けられない戦い〟はすぐそこに迫っている。