清水エスパルスの秋葉忠宏監督　撮影：中地拓也

　2023年はJ2屈指の20億円超というチーム人件費を投入。乾貴士や権田修一、チアゴ・サンタナ（浦和レッズ）らタレントをズラリと並べながら終盤失速し、J1昇格プレーオフ決勝で東京ヴェルディにまさかの苦杯を喫した清水エスパルス。 ■【動画】J2清水所属の17歳が、Jリーグの舞台で相手DFを股抜きでかわしてゴール決めた! 衝撃の初得点!■ 　最後の最後でJ1切符をつかみ損ねた後、乾も「これだけ勝負弱いとね……。『ここで勝てば』っていう試合はシーズン通して何回もあったのに勝ち切れなかった。今回も1-0で終われれば上がれましたけど、致命的なミスをしてしまう。自分たちがJ2のチームということだと思います」と苦言を呈したほどだった。 　屈辱の1年を経て、迎えた2024年。秋葉忠宏監督が続投し、移籍したチアゴ・サンタナに代わってルーカス・ブラガや中村亮太郎、住吉ジェラニレショーンら即戦力を加えて新シーズンに挑んでいるが、第9節・ヴァンフォーレ甲府に勝ったところで首位に。そして、いわきFCにも連勝。10試合終了時点でトップを死守している状態だった。 　ただ、4月20日のベガルタ仙台戦からはYBCルヴァンカップを含めて中3日ペースの5連戦。ここで弾みをつけられるかどうかが極めて重要になってくる。今回はエース・乾が負傷欠場する中、2列目の左に矢島慎也が先発。普段、乾が陣取っているトップ下にカルリーリョス・ジュニオが入り、北川航也と事実上の2トップを形成し、試合に入った。

■敵将で恩師も脱帽の一撃

　序盤から清水が主導権を握り、押し込む中、前半16分には高橋祐治のロングボールをカルリーニョス・ジュニオが頭で競り、ルーカス・ブラガが反応。マークに来たDF2枚を巧みにかわして先制弾を突き刺した。その後も北川や矢島が積極果敢にシュートを狙っていくなど、完全な清水ペース。仙台をシュートゼロに抑え、何もさせないほど制圧していた。 　1-0で折り返した後半も開始早々の9分に鋭いカウンターから今季好調の北川が2点目を叩き出し、これで勝負ありかと思われた。しかし仙台も松井蓮之や真瀬拓海ら持ち駒を投入し、巻き返してくる。そして中島元彦に1点を返され、詰め寄られる。 　そこで勝負を決めたのが、17歳の新星・西原源樹。ルーカス・ブラガと交代し、後半24分からピッチに立った若武者はラスト7分というところで山原怜音のパスを受け、相手DF小出悠太をドリブルで抜き去り、右足を一閃。GK林彰洋の守るゴール右隅にプロ初ゴールをお見舞いした。 「とりあえずファーって決めてて、体を開いて打った感じです」とクラブ史上最年少ゴールを決めた高校生アタッカーははにかみながらコメントしたが、本人の中では2023年U-17ワールドカップ（W杯）最終メンバー落選を突きつけた敵将・森山佳郎監督に対するリベンジの意識も少なからずあったという。 「西原は最後、ゴールにつながる仕事が課題だったが、この舞台の大事なところで決めてしまう選手に成長したのは素晴らしいなと。悔しいですけど」と森山監督も脱帽していた。そういった若い力の台頭も今季清水の大きなポイントと言っていい。

■「一番の違いは最初から僕が（監督を）やっていること」

　最終的には2点目を失いながらも、3-2で逃げ切り、清水は3連勝。首位をキープした。ゼ・リカルド監督解任という事態に陥っていたちょうど1年前と比較するとかなりチームはポジティブな状態にいる。 「一番の違いは最初から僕が（監督を）やっていること。自分の志向やフットボールが浸透している。そこは途中から指揮を執った昨年とは全然違う」と秋葉監督も強調したが、確かに今季の清水はイケそうな予感がある。ルーカス・ブラガや中村、矢島ら新戦力がいい味を出し、年齢に関係なく前向きな競争が繰り広げられていることも好スタートの要因と言っていいだろう。 （取材・文/元川悦子） （後編へ続く）