脳は人工的に作れる？ “意識や感情”を持つ可能性も？ 世界初「海馬オルガノイド」を作製した研究者に聞く
意識や感覚、感情など、人間の根幹をつかさどる脳。その機能は神秘に満ち、いまだ多くの謎に包まれている。しかし、昨今では最先端技術により研究が加速し、仕組みや難病の原因など少しずつだが解明が進んでいる。 【映像】脳のオルガノイドどう作る？ 細胞が自己組織化する様子 そんな中、注目したいのが「脳オルガノイド」。オルガノイドとは、iPS細胞などを培養して作られる、いわばミニチュアの臓器。つまり、人工的に作られた脳組織のことだ。 この研究が実際どう役に立つのか、またどんな課題があるのか。記憶を司る海馬のオルガノイドを世界で初めて作製した理化学研究所・生命機能科学研究センター上級研究員の坂口秀哉氏に『ABEMA Prime』で話を聞いた。
■脳のオルガノイドとは
「オルガノイド」とは、Organ（臓器）とoid（のようなもの）で“臓器のようなもの”。坂口氏は「一般的には、多能性幹細胞や組織幹細胞といわれる幹細胞を使って、人工的に作って分化誘導した3次元の組織。生体の臓器と同じような構造や機能を有したもの、という定義がされている」と説明。 さらに詳細として、「まずES細胞やiPS細胞を取ってきて、神経になるような培養液に入れてあげる。すると、3次元のボールみたいな塊が組織になっていく。セルフオーガナイズというが、細胞たちが自己組織化する」「我々の全ての体は受精卵が分裂して作られる。その能力を持っている段階の内部細胞塊を取ってきて、培養できるようにしたものがES細胞（胚性幹細胞）。これを人工的に作るようにしたのが山中先生のiPS細胞だ。ES細胞を取っていろんな誘導をかけることで、体のどんな成分も作ることができる」と述べる。
培養条件を調節することで、大脳や海馬など様々な部位に成長していくという。しかし、まだ謎も多いようだ。「実際に細胞の中でそれがどう働いて、形が変わって、組織が形成されるのか。そういう生命のダイナミズムのところはわかってない部分が多い」。 また、坂口氏は「脳オルガノイド」という言葉の使い方には注意を促す。「脳は大きな臓器だが、オルガノイドは“のようなもの”と小さいことを言っている。“脳オルガノイド＝小さい脳”というイメージを持ってしまうが、これはミスリードだ。科学的に成果物を正しく反映した言葉としては、神経オルガノイドや神経系オルガノイドと呼ぶことが提唱されている」とした。
