写真：パリ五輪出場を目指すU－23日本代表（写真は現地時間4月19日のU－23UAE代表戦後）

現地時間4月22日にAFC U23アジアカップ2024のグループB第3節が行われ、U－23日本代表とU－23韓国代表が対戦。U－23日本代表が0－1で敗れ、グループ2位で決勝トーナメントに進出することが確定した。 U23アジアカップのグループBでは、U－23日本代表、U－23韓国代表、U－23UAE代表、U－23中国代表が同居。第2節を終えた時点でU－23日本代表とU－23韓国代表がともに2連勝でグループステージ突破を決め、第3節の“日韓戦”はグループ首位通過を懸けた戦いとなった。 前半は互いにリスクを犯さず、比較的に“大人しい”試合展開に。しかし、後半に入るとU－23韓国代表の当たりの強さが増し、試合は次第にヒートアップしていく。 すると、連戦の消耗が色濃く出ていたU－23韓国代表が先制に成功。右コーナーキックをMFイ・テソクが蹴り込むと、日本代表GK野澤大志ブランドンの頭上を超えたボールにファーサイドで反応したMFキム・ミンウがヘディングシュートを沈めた。結局、このゴールが決勝点となり、U－23日本代表が0－1で敗戦。グループを2位通過することになり、4月25日に行われる準々決勝ではU－23カタール代表と対戦することになった。 U23アジアカップの開催国であるカタールでは、U－23日本代表との対戦をどう捉えているのだろうか。カタール紙『アル・ワタン』は「“コンピューター”……アル・アナビ（カタール代表の愛称）のオリンピックへの道」と題した記事で、U－23日本代表に警戒感を示した。 『アル・ワタン』は「アル・アナビがオリンピックの夢を達成するための道のりにおいて、日本産のコンピューターは最も顕著な“障害”となるだろう」と、U－23日本代表をライバル視している。 今回のU23アジアカップはパリオリンピック2024（パリ五輪）のアジア予選を兼ねており、上位3チームがパリ五輪の出場権を獲得。4位チームはアフリカ予選（アフリカ U－23ネイションズカップ2023）4位チームとのAFC－CAFプレーオフ出場権を得る。 U－23日本代表がU－23カタール代表と激突する準々決勝は、文字通り“死闘”となりそうだ。