明るい表情でキャッチボールする楽天早川（撮影・山田愛斗）

　楽天早川隆久投手（25）が、貪欲に勝利を狙う。チームトップタイの5勝目をかけ、リーグ再開初戦となる21日の日本ハム戦（エスコンフィールド）に先発。交流戦は3試合で1勝と白星に恵まれなかったが、計23回を3失点（自責1）、防御率0・39と好投し、球団初優勝に貢献した。 　18イニング連続無失点中と好調をキープする。「100イニングくらい連続無失点だったらいいんですけど」と笑いつつ「イニングを稼ぐよりは1発目の試合なので、勝ちにこだわりたい」と決意を示した。 　相手打線には交流戦MVPの水谷がいる。だが、特に警戒するのは大学時代からしのぎを削った郡司だという。昨年8月の一戦で2被弾するなど苦い記憶もある。「右バッターにいい選手が多いので、うまく攻めていければ」と攻略法を思い描いた。 　チームは勝率5割で4位。2位ロッテ、3位日本ハムとは、ともに2ゲーム差と射程圏内だ。「1個上の順位を追いかけていかないといけない立場。追いかけた上で1位と2位が見えてくるので、まずは3位と4位の差を縮めたい」。交流戦の勢いそのままに、早川の快投から上昇気流に乗る。【山田愛斗】