軽飛行機改造ドローンは「遅い巡航ミサイル」のように使える

このシステムは「パイロットがするのと同じように、操縦輪（ヨーク）を『つかみ』、方向舵（ラダー）やブレーキのペダルを押し込み、スロットルを動かし、適切なスイッチを入れ、ダッシュボードの計器類を読む」と米空軍の研究機関、空軍研究所（AFRL）は説明している。このシステムはまた「GPS（全地球測位システム）や慣性計測装置などのセンサーを利用して状況認識や情報収集も行う。コンピューターがこれらのデータを解析し、フライトを最適に制御する方法を決定する」ようになっていた。 「セスナやパイパーのような一般的な航空機を手早く、低コストで無人航空機に転換し、自律的な任務飛行をさせ、元の有人構成に戻せると想像してみてください」とAFRLの科学者であるアロク・ダスは語っている。「これらすべてを、航空機に恒久的な変更を加えずに実現できるのです」 ウクライナのA-22改造ドローンの場合、自律制御機器の取り外しが問題にならないのは明らかだ。このドローンはいわば低速の巡航ミサイルのようなものであり、基地に戻って来ることは想定されていない。 そして、巡航ミサイルとして使うにはA-22は実にお買い得だ。新しい制御機器や積載物の爆薬込みでも、A-22のドローンを1機つくるのにかかる費用はせいぜい20万～30万ドル（約3000万～4500万円）だろう。 これは1発50万ドル（約7600万円）ほどするウクライナ国産の巡航ミサイル「ネプチューン」よりも安い。ウクライナが英国から供与された1発約300万ドル（約4億5000万円）の巡航ミサイル「ストームシャドー」と比べると格段に安価だ。 おまけにA-22の1000kmという航続距離は、ネプチューンや、ウクライナ軍で使われているバージョンのストームシャドーの射程の3倍以上となる。 最大の欠点は速度が遅いことで、頑張っても時速200kmほどしか出ない。ストームシャドーの飛翔速度は時速1000kmに達する。 原理的には、A-22ベースのドローンはロシアの防空に対して脆弱ということになる。だが実際は、ロシアの防空は広大な国土に薄く広がったかたちになっている。ウクライナが、この安上がりな軽飛行機型ドローンをロシア領内で徘徊させ、攻撃する余地はたっぷりあるということだ。