茅原悠紀 / ボートレース（競艇）

ボートレース住之江のGI「第52回高松宮記念特別競走」は6日に優勝戦を迎えた。当地の伝統の一戦である「高松宮記念特別競走」は、茅原悠紀の7連勝、準パーフェクトVで幕を下ろした。 初日の12R「高松宮特選」を2着で終えた茅原だったが、2日目以降は圧巻の連勝劇で白星を重ね、節イチの仕上がりを見せる独壇場のシリーズとなった。 地元の大阪支部からは、当初出場予定だった石野貴之が欠場するも、総勢11名が参戦。その中で予選を突破したのは松井繁、太田和美、秦英悟、西村拓也の4選手で、優勝戦まで進んだのは西村ただ一人だった。田中信一郎はリズムに乗り切れず予選敗退、湯川浩司や丸岡正典、木下翔太らはパワー不足に苦しみ、思うような結果を残せなかった。特に上田龍星はフライングで戦線を離脱したが、茅原に引けを取らないパワーを発揮していただけに悔しい結果に。 今回のパワー相場は、茅原とオレンジモーターを駆る上田の2強に絞られ、その他の選手はパンチに欠ける中堅上位といった構図。オレンジモーター内でも性能の差が目立ちはじめており、これは今後のグランプリでのエンジン評価にも影響を与えそうだ。 改めて痛感されたのは、エンジンのパワーや仕上がりよりも「乗り心地」の重要性だった。ある選手は「乗りづらさといっても、ガタガタ、バタバタ、フワフワといくつもの種類があるが、住之江はそれらすべてがブレンドされている」と苦笑いし、操縦性の難しさがハンドル操作に影響し、タイミングが狂うこともあるという。今後、エンジンの回転数が上がってくる季節に突入するにつれ、この乗り心地の調整がますます重要となり、いち早く調整を仕上げた選手が活躍することが期待される。 一方で、グランプリ出場をかけた賞金争いもいよいよ佳境。残されたビッグタイトルは丸亀京極賞、尼崎ダイヤモンドカップ、チャレンジカップのみ。賞金レースを勝ち抜き、今年最大の舞台・グランプリにどの選手が顔を揃えるのか、今から注目だ。