キャリア最終年に英国の地で刻まれた“NAKATA”の名前

ボルトン在籍時の中田英寿氏【写真：Getty Images】

　名プレーヤーを数多輩出してきた日本サッカー界にあって、日本代表や欧州クラブで輝かしい実績を残した中田英寿氏はその代表格の1人だ。ワールドカップ（W杯）3大会に出場したレジェンドは早くから世界に目を向け、21歳でイタリア1部セリエAへの挑戦を決断し、サッカーの母国イングランドでもプレーした。 【動画】英国でNAKATAの名前を刻んだ瞬間！　中田英寿の記念すべきプレミア初ゴール 　2006年夏に29歳で現役を引退した「孤高の天才」は、一体どんな人物だったのか。「FOOTBALL ZONE」では改めてそのパーソナリティ－紐解くべく中田氏の特集を展開。今回は短いながらも濃密なプレミアリーグでの現役ラストイヤーを振り返る。（文＝山中 忍） 　　　◇　　　◇　　　◇　　　 　中田英寿のイングランド時代は、2005-06シーズンのみ。しかも、現役最後のシーズンだった。 　2005年8月18日のボルトン入団会見から、翌年5月7日のプレミアリーグ最終節バーミンガム戦（1-0）までの約9か月間、イングランドにおける「ボルトンの中田」報道では、「マーケティング」と「クオリティー」の二語が印象に残っている。 　当時はまだ、日本代表選手が「サッカーの母国」で「サッカー後進国」の選手という目で見られていた時代。獲得に動くイングランドのクラブには、チームパフォーマンスよりも、経営パフォーマンスの改善という動機があるとの見方が強かった。 　巷では、日本人選手が陰で「シャツ」と呼ばれてもいた。予想される貢献は、レプリカシャツの売り上げを伸ばし、日系企業とのスポンサー契約を増やすこと。ピッチ外での存在感だけに注目するネガティブな視線を浴びていた。 　日本人挑戦者たちが、そうした先入観を打ち消せずにいたことも事実だ。フィオレンティーナから期限付き移籍でやって来た中田は、イングランドにおける通算5人目の日本人選手。2001年に先陣を切った稲本潤一（現南葛SC）は、名門アーセナルの選手としてプレミアのピッチに立つことがなかった。同年にボルトン入りの西澤明訓も同様。川口能活は、ポーツマスがプレミア昇格を決めた2002-03シーズンを最後にデンマークへ。戸田和幸は03年1月に加入したトッテナムでリーグ戦出場も果たしたが、半年間の短期逗留に終わった。 　現地メディアは、日本市場における中田の“商品価値”が、先達の4人を大きく上回ることを認識していた。その2、3年前までは、イングランドの人々も内心では名実ともに「格上」と認めざるを得なかったイタリアのトップリーグで実績を残した日本人だったからだ。そこで中田は、「祖国でベッカムよりも多くレプリカシャツを売ったスター」という目で眺められもした。 　実際、ボルトンがプレシーズンの日本遠征中ではなく、前シーズン終了直後から獲得に本腰を入れていれば、即座に帳簿上での効果が確認されていたことだろう。2005年夏に行われたJリーグ勢との親善試合は、2試合とも数千人程度の入り。総売上も5000万円を下回った。これが「中田のいるボルトン」の遠征であれば、軽く数倍の観客動員数と関連収入につながったことは想像に難くない。 　もっとも、中田はピッチ上でも即戦力と目されていた点で、彼に先立つ日本人4選手とは違っていた。1999年からのサム・アラダイス体制下にあったボルトンは、別名「キャリア再生工場」。そこは、大物ベテランを輝かせ、ひと癖ある一線級をその気にさせる新任地だ。28歳で加入の中田は後者のカテゴリー。パルマ、そしてフィオレンティーナでも指揮官との意見対立を見たチェーザレ・プランデッリ体制から解放される格好での移籍だった。 　新レギュラーとして中田の蘇生が叶えば、斜陽の感が否めなくなっていたテクニシャン、ジェイ=ジェイ・オコチャからのバトンタッチが可能になる。さらに言えば、先代の外国人ヒーロー、ユーリ・ジョルカエフばりの影響力をも期待されていた。元フランス代表の攻撃的MFは、30代で移籍した2002年に降格回避の原動力となり、続く2シーズンも主軸として過ごしたアラダイス体制下での成功を象徴するワールドクラスだった。