＜神・巨＞3回、先制適時打を放ちガッツポーズを決める中野（撮影・大森　寛明）

　◇セ・リーグ　阪神1ー0巨人（2024年9月22日　甲子園） 　奇跡へとつながる虎の子の1点を、阪神・中野が叩き出した。3回2死一、三塁でフルカウントから菅野のスライダーを右前へ。三走・木浪を本塁へ迎え入れ、一塁塁上でド派手に右腕を天に掲げた。 　「なかなかチャンスをつくれる投手じゃない。少ないチャンスをものにしないといけないと思っていた。1打席目を踏まえて、準備はしっかりできていた」 　反省を快打へとつなげた。初回の第1打席はカウント2―2から高めのカットボールで空振り三振。殊勲打が生まれた第2打席も初球から3球続けてカットボールで内を攻められた。カウント1―2から2球連続150キロ台の直球。冷静だった。「真っすぐを見た時点で（決め球は）内角に直球やカットボールが来るかな」。速い球への準備が奏功。スピードが7～8キロ落ちるスライダーを鮮やかに叩き、機先を制した。 　「あの1点が決勝点になると、その時は思ってなかったが、重要な先制点だった」 　し烈を極める宿敵との一騎打ちのさなか、大いに刺激を得る出来事があった。日本時間20日、昨春の第5回WBCで共に戦ったドジャース・大谷がメジャー史上初の50本塁打＆50盗塁の偉業を達成。遠征先の横浜で快挙を知った。「本当に一緒にやっていたのかな…」。現実離れした存在に約1年半前の共闘を疑うほどで「一緒にできたのは野球人生の中でもいい経験になった」と回想した。戦う舞台や目指すべき場所は違っても、勝利や頂点への熱い思いは中野も負けない。 　「逆転で優勝するという気持ちしか持ってない。目の前の試合を全部勝ちにいく」 　初回の守備でも魅せた。無死二塁から浅野のバントで一塁ベースカバーに走り、二走・丸の挟殺中に二塁のベースカバーまで戻って変則併殺を完成させた。絶妙な状況判断が光る。「明日（23日）が大事になる。一丸となってやりたい」。選手会長の目に、逆転連覇への道筋がくっきりと見えた。（八木　勇磨）