ソニーの穴あきイヤホン「LinkBuds」が、「Eye Navi」アプリと連携して視覚障がい者の街歩きを支援。新たな連携の狙いをソニーの担当者に聞いた

ソニーの完全ワイヤレスイヤホン「LinkBuds」に、スマホ向けの視覚障がい者歩行支援アプリ「Eye Navi」(アイナビ)と連携するための本体ソフトウェアアップデートが5月14日から提供開始されました。本体に穴を開けた素通し構造がユニークなイヤホンで、どのように視覚障がい者をサポートするのか? ソニーの担当者に話を聞きました。 【写真】Eye Naviアプリによる画像認識のデモを体験。実際にLinkBudsと連携して利用するときはスマホの画面は見ないが、認識精度の高さを実感できた

LinkBuds(2022年発売/実売26,320円前後)は、リング型ドライバーユニットを搭載した耳をふさがないタイプのイヤホン。発売当初は、iOS向けの3Dオーディオマップアプリ「Microsoft Soundscape」との連携機能を備えていて、スマホの画面を見ずに音声でナビゲーションしてもらうことができました。自分の歩いている向きや顔を向けている方向など、前後左右から道路や交差点、お店などのスポットの情報を音声で読み上げてくれるのが興味深く、筆者も発売後の実機レビューでその使用感を伝えたことがあります(後日発売の「LinkBuds S」と「LinkBuds UC for Microsoft Teams」も対応)。

しかし、マイクロソフトは2023年6月30日をもってMicrosoft Soundscapeの提供を終了。それにともない、ソニーのLinkBudsシリーズとの連携も終了しました。LinkBudsと同アプリの連携機能は視覚障がい者からのニーズが多く、ソニーには「非常に残念」という声が多数寄せられたそうです。 社内ではそういった声を受けて代替策を検討し、白羽の矢が立ったのが「Eye Navi」でした。Microsoft Soundscape提供終了を迎える前、2022年10月に開催された「日本ライトハウス展」において、ソニーとEye Naviの出展ブースが隣り合ったことがきっかけで、新しい連携の取り組みがスタートしました。

余談ですが、ソニーでは元々LinkBudsを活用したアクセシビリティ関連のプロジェクトが動いており、「CEATEC 2023」ソニーブースでは、これと連携する“スマート白杖”を出展していたこともあります。 スマート白杖は視覚障がい者の外出を支援するために試作したもので、一般的な白杖に音や振動でユーザーに注意をうながすデバイスを装着。エコーロケーション(反響定位)によって、白杖が届かない離れた場所に障害物を検知した場合、それを早めに知らせられるようにしています。CEATEC会場ではこのスマート白杖と穴あきイヤホンのLinkBudsを連携させた取り組みが進んでいることを明らかにしており、「ユニークな構造のLinkBudsは、実はアクセシビリティの面でも有用な設計だったんだな」と筆者の印象に残っていました。