2回を投げ終え、ベンチ前でタッチを交わす西武・武内（撮影・伊東昌一郎）

　◆西武3―0オリックス（3日、ベルーナドーム） 　　プロ初登板初先発した西武のドラフト1位ルーキー、武内夏暉投手（22）が7回1安打無失点と圧巻の投球を披露し、プロ初勝利をマークした。 ■【貴重写真】中学校時代にバッティングする武内夏暉 　　◇　　　◇　　　◇ 　2月、北九州市出身の武内に「地元で特にお世話になった人は」と尋ねると迷わず答えた。「折尾愛真中の安部監督です」。小学5年時に左肘を痛めた武内が一度も投げられず、野手に専念した3年間の恩師だ。 　同中野球部は武内が入学した年に創部。安部多加弘監督（49）は高校年代で活躍する選手を育てるため、選手に無理な負担をかけず、自主性の育成に力を注いだ。当時左腕はいなかったが、武内の両親と相談し、肘に負担をかけないよう一度も投げさせなかった。 　2年夏に肘の痛みが悪化すると、手術を勧めた。「高校に入ってからすると、高校野球ができなくなる。今なら間に合うと思い切った」。約10カ月間練習できない間、道具の出し入れや試合のスコアを黙々と書く武内の姿に、安部監督は「サポートを嫌がらずにやっていた」と感心した。 　当時学校近くのグラウンドは週2回しか使えず、学校敷地内に整備したブルペンでティー打撃の練習をするなど、決した恵まれた環境ではなかった。それでも学校の陶芸室を掃除して部室にするなど、自分たちで一からつくりあげた。武内は「投げられずに苦しかった時期だけど、支えてくれた」と前を向く力になった中学生活を感謝した。 　中2で決断した手術。担当したのは、ラグビー日本代表のマイケル・リーチ（BL東京）らトップアスリートを執刀してきた産業医科大若松病院（北九州市）の内田宗志医師。多忙ながら地元で通っていた病院の紹介で巡り合え、左膝の軟骨を肘に移植して投げられるまでになった。「本当に縁に恵まれました」。武内にとっては忘れられない3年間だ。（末継智章）