青年海外協力隊の「野球隊員」から手ほどき

“常勝軍団”復活を目指す小久保監督

　ソフトバンクが、また新たなる“チャレンジ”に乗り出した。 　3、4軍がキャンプを行う福岡・筑後で、アフリカのウガンダからやって来たテスト生の2投手が練習参加したのは、2月20日から25日までの第5クールのことだった。 【写真を見る】恵まれた体躯のジョセフ・デン・トン。周囲から頭ひとつ抜けた長身は野球選手というよりも、バスケ選手のようだ

　ジョセフ・デン・トンは16歳の右腕。201センチの長身で、手足の長さがやたらと目を引く。エドリン・カトーは17歳、身長179センチの左腕で、こちらはすでに独立リーグの兵庫ブレイバーズで2022年からプレーしている。 　アフリカ東部に位置する内陸国のウガンダは、2019年5月に南アフリカのヨハネスブルグで行われた「アフリカカップ」の最終予選に進出した4カ国の中の1つで、準優勝を果たしている。 　ちなみに同カップは2021年に開催された東京五輪の出場枠をかけて戦う「ヨーロッパ・アフリカ予選」に出場するアフリカ代表の1カ国を決める大会で、優勝したのは南アフリカ共和国だった。また、ウガンダと同様にアフリカカップで最終予選進出に進出したジンバブエを率いていたのは、2023年夏の甲子園でベスト8に進出した岡山代表・おかやま山陽高の監督・堤尚彦だった。 　デンとカトーがウガンダで野球の手ほどきを受けたのは、日本から派遣された青年海外協力隊（JICA）の「野球隊員」からだった。現在、さわかみ関西独立リーグに所属する兵庫ブレイバーズでコーディネーターを務める田中勝久は、アフリカカップでウガンダの代表監督を務めた。田中が橋渡しをする形で兵庫球団には、ウガンダから選手が継続的に派遣されている。カトーは6人目になる。

大きな岩を抱えてスクワット

　さらに、田中とともに今回のソフトバンクのトライアウトに帯同したコーチのオケロ・べナードも、兵庫ブレイバーズの前身にあたる独立リーグ・兵庫ブルーサンダーズでプレーした経験がある。 　オケロは日本からの帰国後、野球を普及させるために各地の学校訪問を行っていた中で、カトーは野球を知り「自分に合っているスポーツだと思った」。また、デンが野球に取り組むきっかけとなったのは、オケロが自身の近所に住んでいたデンの長身に着目して、勧誘したことだったという。 　デンは、ウガンダの隣国・南スーダンの出身。2013年に内戦が勃発し、兵士だったデンの父は銃撃を受けて亡くなった。翌年、デンは叔父の住むウガンダに避難。だからコーチのオケロと知り合った時には、避難キャンプにいたのだという。 　食糧事情も決して恵まれておらず「肉は1カ月に1回くらい」とデン。身長201センチながら、体重は73キロだから、外見的にやはりひ弱な感は否めない。レジャーやスポーツにも無縁で「野球を始めるまでは、学校に行くこと以外の時間にやることがなかった」ともいう。 　トレーニング機器も揃っておらず、ソフトバンク関係者がチェックした練習風景の映像には、大きな岩を抱えてスクワットを繰り返すデンの姿があったという。長身ゆえの手足の長さを生かして投げ下ろすフォームは、まだ体が出来上がっていないゆえ、球のスピードや威力には欠けるが「120％、ポジティブな方に振れたとすれば、ロッテの佐々木朗希君みたいになれる可能性はある」と表現するのは、デンを実際にウガンダで視察した松本裕一・編成育成本部国際部長だった。