サヨナラ打を放ち、大山（右）に祝福される小幡（撮影・北村雅宏）

　「阪神１－０ＤｅＮＡ」（２１日、甲子園球場） 　価値ある白星をつかみ取った。阪神は小幡竜平内野手（２３）が０－０の九回２死一、二塁から右前へ運び、２試合連続のサヨナラ勝ち。今季４度目の３連勝で、首位・広島に１・５差に迫った。借金４と苦しんだ交流戦を終えて、リーグ再開初戦＆大山の１軍復帰戦で劇的勝利。さあ、ここから再神撃や！！ 　きれいな満月がヒーローを照らした。主役は小幡。２年連続、人生２度目のサヨナラ打で試合を決めた。勢いよく水を浴びせられ、四方八方から頭をしばかれる。「たたかれすぎて覚えてないです」。最高の笑顔を咲かせながら、無我夢中で喜びに浸った。 　両軍無得点の九回２死一、二塁。「決めたいなというのは強かったですね」。打つことしか考えていなかった。２球で追い込まれながら、最後は内角の速球を右前へ。遠かった１点。快足を飛ばした植田にも感謝の思いを伝えた。 　ここまで結果が出ていたわけではない。それでも、自主トレからの取り組みは変えなかった。「どれだけ続けられるかだと思いますね。小さいことですけど」。継続は力なり。自分を信じて、投げ出すことはなかった。 　確実性を求め、内野の間を抜くことが最大の狙い。ティー打撃から打球方向にバットのヘッドを残すことを徹底した。白球を点ではなく、線で捉えるイメージ。「強い打球を打ちたい」。この日の一打は理想通り。速球に振り負けなかった。 　木浪に追いつけ、追い越せと指標にしてきた。その先輩が骨折で離脱。実力で奪ったとは言えない。だから、木浪の分までとも言えなかった。「まだそこまでの余裕がない。まずはやれることに徹するのが一番」。自分が結果を出すことがチームのため、そして木浪をカバーすることにもなると考えた。 　２０年９月４日の巨人戦（甲子園）。あの時も先発は西勇だった。適時打を放って、本拠地初のお立ち台。ただ、重大な失策も犯していた。試合後の取材でミスの話になると、思わず目を赤らめるほどの悔しさ。あれから４年。この日も三回にエラーがあった。でも、落ち込むどころか堂々としていた。取り返そうという思いは「いや、別で考えてました」と気負わず。体も心も強くなった。 　交流戦を７勝１１敗で終え、リーグ戦が再開。今季４度目の３連勝で貯金３となり、首位・広島に１・５ゲーム差と詰め寄った。近畿地方は梅雨入り。猛虎打線も八回まで湿っていたが、今季３度目のサヨナラ勝ちでカラッとした雰囲気に変わったはずだ。「勢いに乗っていけるのかなと思う」と小幡。代役で終わらせない。 　◆７年ぶり！２戦連続サヨナラ勝利！！　阪神の２試合連続サヨナラ勝利は２０１７年９月９日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）～同１０日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）以来、７年ぶり。また、両リーグトップとなる今季１３度目の完封勝利で、スコア「１－０」勝利も今季１２球団最多の６度目。