＜春再び―市和歌山の挑戦＞／下 身体能力鍛え抜く フィジカル、夢舞台で発揮へ ／和歌山
１００メートル、２００メートルを数十本ひたすら走り、ウエートトレーニングに取り組む毎日。「今までの野球人生で、一番つらかった」と長尾修平投手（２年）が振り返る２０２１年末の練習メニューだ。打球の質を上げるため、筋力強化を目指した。 練習納めの２１年１２月２８日には、部員数と同じ４４本の１００メートルダッシュをした。気持ちを盛り上げようと、高校野球に絡んださまざまな音楽を流す中、最後の一本は皆で手をつないでゴールした。センバツ出場を信じ、厳しい練習を耐え抜いた選手たち。そのほとんどは涙していた。 ２年連続の出場となった昨秋の近畿地区大会だが、県予選からの苦闘は続いた。神戸学院大付との初戦は硬さもあり、投打がかみ合わなかった。「緊張が勝った」という先発の米田天翼投手（２年）は、五回まで毎回走者を背負う投球。五回終了後、半田真一監督（４１）は「また自分の力を出さんと終わるんか」と叱咤（しった）した。「自信をもって、思いっきりいけ」との言葉に押され、六回からは一人の走者も許さず、７奪三振と修正力を見せた。攻撃陣はわずか４安打だったが、２―１で何とか勝ちきった。 準々決勝で対戦した天理（奈良）には、力の差を見せつけられた。三回、相手打線が２巡目に差し掛かるあたりから３長打を含む４連打を浴び、一気に３失点。四、五回も立て続けに失点し、松村祥吾主将（２年）は「コールド負けになるんじゃないかと思っていた」と胸の内を明かした。ただ、この日も先発した米田投手は「これ以上差が開くと勝ち目がない」と、ここでも修正力を発揮。六回以降は粘りの投球を見せ、走者を許すも無失点で切り抜けた。 打線は七回、米田投手、森大輔選手（２年）の連打による好機から内野ゴロの間に１点返した。しかし、追加点が奪えなかった。相手守備陣の大胆なシフトに遭い、普通なら安打となる打球をアウトにされた。半田監督は「流れを持ってこれず、『ここぞ』のところでとどめを刺せないのが課題」と振り返り、身体能力向上に取り組むことにした。 個々の強化に加え、一体感を増したチームは、先輩たちに続いてのセンバツ切符を得た。冬場に鍛え抜いたフィジカルを発揮する大舞台は、間近に迫っている。【橋本陵汰】
