といって、時間をあまり遅らせることもできない。熱気球競技が昼間ではなく朝、夕に行われるのは地表の気温が上空より低い逆転層が形成され、熱気球が苦手とする上昇気流が弱いのが理由である。が、日が上がってしばらくすると逆転層が解消されて上昇気流が発生し、競技には不向きな状態になってしまう。

ホンダのオフィシャルバルーンも展張開始。

もしかして午前の競技は中止かという雰囲気も漂い始めた午前7時30分前、ラッパの音が鳴り響き、離陸許可の緑旗が上がった。筆者はここ20年ほど断続的に熱気球ホンダグランプリをウォッチングしてきたが、これほどの強風の中でビジターを乗せたオフィシャルバルーンが2機飛び、競技も行われるというのは初めて見た。熱気球競技の世界では他のすべての要素を圧倒するくらい安全にプライオリティが置かれるもので、これまでの熱気球ホンダグランプリの運営もそのポリシーが貫かれてきた。今日の判断はまさにギリギリを見切ったものと言える。

各チーム、熱気球に送風機で空気を送り込み、火入れを行ってエンベロープを展張する。続々と熱気球が立ち上がった…その光景はなかなかに壮絶だった。風に煽られた各チームの熱気球が風に煽られてランダムに揺れ、地上クルーも総出で押さえつけても地上で安定させることすら難しい。よく衝突せずにすむものだと感服しながら状況を見守る。

ほどなくして1機、また1機と飛び立ち始める。が、風を読み、作戦を練り、狙いすまして飛び立つというよりは、地上にこれ以上いても状況は悪化するばかりなので取りあえず上がって様子を見るという印象。チームの中には地上での係留が難しくなり、たまらず上がったように見受けられたところもあった。

離陸を中止するという選択をしたチームは見たところ半数。厳しいコンディションだった。

一方で安全を優先させ、離陸を諦めるチームも続出した。ハイレベルなチームが飛び、下位のチームが諦めるという構図ではない。昨年の優勝チームも飛びさえすれば得られるであろう競技ポイントを丸ごと投げ捨てることをいとわず気球を畳んでリスクを回避した。風に抗うことができない熱気球競技ではベスト解は存在しない。あるのはどうすればより良いかを選ぶベター解があるだけである。飛んだチームは勇猛、飛ばなかったチームは賢明。そんな様相の2日目朝だった。