ロングリー(左)は218㎝の長身を生かしたブロックやリバウンドだけでなく、正確なミドルシュートやパスでも貢献。ピッペン(右)やジョーダンを支えた。(C)Getty Images

　1990年代に２度の３連覇を果たしたシカゴ・ブルズは、フランチャイズの歴史を通して特別な貢献をした過去の選手たちやコーチ陣、フロントオフィスで尽力した者たちを表彰して称える「リング・オブ・オナー」の表彰式を、現地時間１月11日（日本時間12日）と翌12日に本拠地ユナイテッド・センターで行なう。 【動画】バスケットの“神様”ジョーダンの1997-98シーズン好プレー集はこちら！ 　そんななか、96～98年にチームで先発センターを務めたオーストラリア出身のルーク・ロングリーを、OBのホーレス・グラントが称賛している。 　ブルズはマイケル・ジョーダン＆スコッティ・ピッペンを軸に1991～93年に３連覇を果たしたのに続き、ジョーダンが最初の現役引退から復帰した翌年の96～98年にピッペン、デニス・ロッドマンとの“三銃士”で再び３連覇を達成。1990年代のNBAはブルズを中心に回っていたと言っても過言ではなかった。 　ブルズの1997－98シーズンの舞台裏を追ったドキュメンタリー『ザ・ラストダンス』は、コロナ禍の2020年に公開され大きな話題となった。ジョーダンが必要以上に好意的に描かれていたことにピッペンが異議を唱えた一方、同シーズンに自己ベストの平均11.4点、5.9リバウンド、2.8アシスト、1.1ブロックを記録したロングリー（1994年２月～99年１月まで在籍）がドキュメンタリー内に登場しなかったことを疑問視する声も多かった。 『ラストダンス』のジェイソン・ヘーヒル監督は当時、「ルーク（ロングリー）のシーンを好んでカットしたわけではない。予算上の都合でやむを得なかった。ルークのインタビューがなくて、オーストラリアの視聴者の皆さんには申し訳ない」と弁明していた。 　 　そのロングリーは、ブルズのリング・オブ・オナー対象となる1995－96シーズンのチームの一員だが、1991～93年の前期３連覇に貢献したグラントがオーストラリア・ブリスベンの地元紙『クーリエ・メール』のインタビューで、数か月間だけ共闘した元チームメイトの重要性を説いている。 「『ザ・ラストダンス』のドキュメンタリーで、ルークがふさわしいスポットライトや評価を得られなかったのは残念だった。彼はやるべきことをやった。彼が役割を果たさなければ、ブルズは優勝できなかった。ルークはシュートをブロックし、リバウンドを取る、我々が必要としていたセンターのピースだった」 　ジョーダン＆ピッペンという超強力デュオがいるなかで、グラントはオーストラリア出身のロングリーと気が合ったという。 「ルークは『人生は短いのだから、些細なことに腹を立てている暇はない』と教えてくれる。彼のそういうところが好きだ。ルークがブルズのためにしてくれたのは得点やリバウンドだけでなく、ロッカールームが騒がしい時、心を落ち着かせる影響力があった。それが彼が私にとって最高のチームメイトの１人だった所以だ。試合後にはよく食事に行き、アメリカとオーストラリアの文化について語り合ったものだ。最も謙虚で、優しい人間。今でも仲がいいし、気が合うんだ」 　グラントは今年２月、ピッペンらとともに講演ツアーでオーストラリアのメルボルンやシドニーを訪問予定。「突然、講演ツアーのアイデアが浮かんだんだ。素晴らしいショーになるだろうね」と、ロングリーとの友情を窺わせていた。 構成●ダンクシュート編集部