北京五輪ソフトボール決勝。上野由岐子は米国戦で先発

　パリ五輪に向けた連載「Ｍｅｓｓａｇｅｓ　ｆｏｒ　Ｐａｒｉｓ」の第５回は、女子ソフトボールの大エースで、２００８年北京、２１年東京五輪で金メダル獲得の原動力となった上野由岐子投手（４１）＝ビックカメラ高崎＝に迫る。銅メダルに終わった０４年アテネ五輪後、投球の幅を広げるために米国に出向き、「シュート」「ドロップ」を習得。金メダル獲得の背景には“秘密兵器”の存在があった。次回は、２０００年シドニー、０４年アテネ五輪柔道で金メダルを獲得した谷亮子を取り上げる。 【表】上野の五輪全投球成績 　日本を２度、五輪で世界一に導いた「兵器」がある。３連覇中の米国と対戦した北京五輪決勝。３―１で迎えた最終７回２死一塁、大会通算４１３球目は、２番の左打者の外角からさらに外に逃げていった。打者は球に手を伸ばして食らいついたが、バットに当てるのが精いっぱい。三ゴロに斬り、日本が初の金メダルに輝いた。 　初制覇から１３年後、東京五輪１次リーグ・カナダ戦では右打者の内角をえぐり、金属バットをへし折って国民を驚かせた。米国との決勝で先発し、６回に一度、左腕の後藤に代わったが、７回から再登板。最後の打者を捕邪飛に打ち取ったウィニングボールも、またシュートだった。 　北京、東京大会で頂点に導いた利き腕の方向に曲がるシュートは、上野が宿敵・米国を倒すべく約３年間温めてきた“秘密兵器”だ。アテネ大会後の上野は、世界最速１２０キロ前後の真っすぐやチェンジアップ、浮き上がるライズボールなどは一球品だったが、ドロップは捕手が「殺人ドロップ」と呼ぶほど、コントロールが効かず、右の大砲に対しては、大胆に内角を攻めきる球も持ち合わせていなかった。 　銅メダルに終わったアテネ大会後、上野は「自分自身が悔いの残る大会だった。やはり、（金メダルの）米国を目標にやっているんだと思った」と胸中を吐露し、「世界一のピッチャーになりたい」と改めて目標を立てた。 　当時、所属チームで監督を務めた師匠の宇津木麗華氏は、アテネ大会後の０５年、上野を連れて２人で渡米した。日本の若きエースは、同氏が見初めたシュート、ドロップの名手から習得するためだった。米国代表選手には指導を断られたが、トップクラスの選手が「１時間だけ」の条件つきで迎え入れてくれた。上野の熱意に押されたのか、指導は２～３時間にも及んだ。セットからフォームを改め、投球始動時の腕の上げ方は内からやや外向きに変えた。遠心力を使えるようになり、リリース時には指先で操る感覚を得た。 　特にシュートは曲がる方向へ手首と指でしっかりと押し込まないといけない。変化球の中でも非常に難易度が高く、当時の日本ではアテネ、北京五輪代表の右腕・坂井寛子が投げていたが、操れる投手は少なかった。従来の上野のフォームでは、腕が下りてくる時にボールの向きがまっすぐにならないので、ボールの曲がる方向に手首を返すのが難しく、大きな変化は求められない球種だった。 　新球の習得で投球の幅も広がった。シュートは真っすぐより、球速で３～４キロ遅く、緩急でいえばライズボールとの間の球。米国で覚えたドロップは、外角に落とす際、内角へのシュートがあることで生きた。緩急はより細かく、コースは上下、左右により広く使えるようになり、打者にしてみれば、狙い球は一段と絞りにくくなった。約２週間の米国武者修業は、上野の競技人生を大きく変えるきっかけになった。「ピッチングの中でも駆け引きが一番（の魅力）」と明かす投球術を発揮しやすくなった。 　北京五輪時は海外で「オリエンタル・エクスプレス」との呼び名が定着し、豪速球で名を馳せた。だが、この頃にはすでに「速球派」から「速球技巧派」へと進化しており、エースの緻密な投球があって、日本は悲願の世界一に立った。 　４１歳になった上野は「常に自分のコンディションを感じること」と、「試合の状況、その時の自分のコンディションに合った投球をすること」を強く意識しているという。豪速球だけでなく、多彩な投球術を持ち合わせているからこそ、都度、状況に対応することができ、長年、第一線で戦えているのだろう。 　しかし上野は「ストレートが速いピッチャー」との自負は捨てていない。東京五輪イヤーは「変化球はもちろん大事だけど、変化球が全てではない」と真っすぐの精度を見直した。九州女（現・福大若葉）高を卒業後、実業団入りして２４シーズン目の今季開幕会見で１球目に何を投げるか問われると、「一番速いストレートを投げます」。ロマンを感じさせてくれるのも投手、上野だ。 　数々の伝説を残した右腕の飛躍の裏には「速さ」に加えた「巧さ」への意識改革があった。昨年のインタビューでは「こうしたい、ああしたいと好奇心がどんどん出てくる」と言っていた。ポテンシャルはもとより底知れぬ探究心が、五輪２大会金メダルのレジェンドに押し上げた最大の理由だろう。種目復帰する２８年ロサンゼルス五輪で、生きる伝説は見られるか。（宮下　京香） 　◆上野由岐子（うえの・ゆきこ）１９８２年７月２２日、福岡市生まれ。４１歳。小学３年で競技を始め、２００１年に実業団の日立高崎（現ビックカメラ高崎）入り。代表初選出の０２年世界選手権・中国戦で完全試合。０４年アテネ五輪で銅メダル、０８年北京五輪、２１年東京五輪で金メダルを獲得。１２、１４年世界選手権金メダル。アジア大会は０２～２３年に６連覇。最速１２１キロ。今季リーグではプレーオフを含む２２試合にリリーフ登板し貢献。右投右打。１７４センチ、７４キロ。