＜広・神＞阪神先発の大竹（撮影・北條　貴史）

　◇セ・リーグ　阪神2―1広島（2024年7月3日　マツダ） 　阪神・岡田監督の「遊んで投げろ」という言いつけを、さらに進化させた投球だった。大竹は100キロ未満のスローボールを連発し、カウントをよく稼いだ。 　6回は秋山を79キロ、7回は小園を86キロでともに二ゴロに打ち取った。5回の失点は、失策の走者を二塁に置いて矢野に三塁打を打たれたもの。わずか2安打に抑えて7回1失点（自責0）。鯉キラーぶりを発揮して昨季から通算10戦8勝、マツダスタジアムでは6戦6勝へ伸ばした。 　「普段以上に抜いて投げました。（テンションを）低めのキャラに設定して。（12日の）オリックス戦は力みすぎていたので」 　春先の防御率5点台から2点台に落ち着き、5勝目で白星も先行した。投げられない恐怖心と戦っていた開幕前からは、想像できない姿だ。 　昨秋の日本シリーズ後に異変を感じた左肩の不調に苦しんだ。「肩の不調は人生で初めて。休めば治ると思ったけど、1月になっても変わらなかった」。原因の良性腫瘤（しゅりゅう）を除去しても怖さが残った。気持ちが沈み、古巣ソフトバンク時代の2軍生活がよぎった。「またあの日々を過ごすのか」。春季キャンプ中に信頼するメンタルトレーナーに教えを請い、ポジティブな思考を養う訓練法を授けられた。 　デーゲームでの甲子園でのヒーローインタビューを毎晩必ず思い描いた。傾きかけた太陽のまぶしさ、頬に当たる浜風の温かさをイメージすると、不思議と「前向きになれた」。投げる怖さが徐々に消え、開幕にも間に合った。今も就寝前の瞑想（めいそう）が日課。根性や気合とは系統が異なる“心を整える技術”を磨き続け、復調した。 　岡田監督の記念のウイニングボールを持ち帰り、「やばいっすか？どっちかって言ったら、更新した時の方が大事でしょ？」とイタズラっぽく笑った。遊び心も持ち合わせているからこそ、あんな大胆な投球ができる。　（倉世古　洋平）