乳牛50頭犠牲の酪農家誓う

火災で生き残った牛「ミッキーちゃん」を見守る加藤さん一家。二度と火事を起こさないよう細心の注意をとる（北海道別海町で）

　【北海道・根釧】冬から春にかけてのこの時期、毎年、畜舎火災が後を絶たない。牛50頭を犠牲にした酪農家は「二度と同じ思いをしたくない」と誓い、防火対策を続ける。消防署などは畜舎周辺の漏電や暖房器具による出火が相次ぐことから、小まめな清掃などを呼びかける。 火災で燃えてしまった加藤さんの牧場の跡地 　北海道別海町で酪農を営む加藤博さん（52）は、あの日を忘れたことがない。　 　9年前の12月1日、午前3時ごろ。「ドカーン！」というすさまじい爆発音で目を覚ました。自宅のすぐ前にあったつなぎ牛舎には真っ赤な炎が立ち上っていた。加藤さんは慌てて牛をパドックへ逃がしたが、火の手は牛舎の半分まで迫っていた。 　本格的な冬に備え、搾乳牛や育成牛、子牛など90頭全頭をつなぎ牛舎で管理し、火災でうち50頭が犠牲となった。搾乳機器を管理する処理室の焼け具合が最もひどく、出火原因は処理室横の事務所内に設置していた灯油ストーブだった。灯油ストーブは新しく取り換えたばかりだった。丸焦げになった牛が何頭も並べられ、きつい臭いが漂った。 　加藤さんはあまりのショックで3日間ほど寝られなかった。「今でも火が怖いと感じる。たまにフラッシュバックも起きる」と明かす。火災発生後、跡形もなくなった牛舎を見て離農を考えた。 　しかし、牧場の跡取りとして農業大学校に通っていた娘の瀬菜さん（27）の熱意に押され思いとどまったという。 　火災発生から4カ月後。希望に沿った離農跡地が見つかり、「（株）粋な搾り屋」として瀬菜さんと妻の美香さん（51）の3人で再起した。 　今、牧場には消火器を設置する。灯油ストーブにはタイマーをセットし、牛舎を去る時は火の元となる箇所の確認を欠かさない。 　家族3人で新しく始めた牧場には、現在も火災で生き残った牛が1頭だけいる。背中の毛は焦げ、耳も溶けてしまったが、10歳を迎えた今も懸命に生きている。加藤さんは溶けて丸くなった両耳を見て「ミッキーちゃん」と名付け、共に歩んできた。 　加藤さんは「やっぱり牛が好き。それに限る。二度と繰り返さないよう火の管理に気を付けたい」と気を引き締め続ける。