視覚障害者のパートナーとなって生活を支える盲導犬。 その活躍の裏には、幼少期の盲導犬を育てる”パピーウォーカー”というボランティアの存在があります。 その１０か月に及ぶ活動を追いました。 （児玉美智子さん） 「ティファニー。ゲンちゃんが来てって言ってるよ。ティファニー、おいで」 掛川市の児玉さん夫婦と暮らすラブラドールレトリーバーのメスの“ティファニー”。生後６か月の子犬です。 この家にやって来てまだ４か月ですが、ティファニーのここでの生活にはタイムリミットがあります。 （児玉さん） 「あと半年ですよね・・・」 ティファニーはただのペットではなく、これから盲導犬になる訓練を始める“候補犬”なのです！ その厳しい訓練に入るまでの間、児玉さんの家でたっぷりの愛情に触れ、人間とのコミュニケーションを学びます。 児玉さんはそれをボランティアで行う、その名も“パピーウォーカー”。 （児玉さん） 「この子は元気です。ものおじしないし」 家では、11歳のウィッシュも一緒に暮らしています。 (児玉さん） 「ワンツーワンツー　(トイレの合図)」 パピーとは子犬のこと。まずは基本となる食事やトイレのルールを覚えさせたり、外の環境に慣れさせたりしながら、将来、立派な盲導犬になれるようにたくさんの愛を注いで、人間との信頼関係を築くことが、パピーウォーカーの大切な役割です。 しかし、その期間は生後２か月から１歳になるまでのわずか１０か月ほど。その後は、盲導犬協会の訓練施設に送り出さなければならないのです。 （児玉さん） 「子犬のやんちゃな時に来て、だんだんお利口さんになってきた時に、わかるようになってきたね、の時に出ていく。預かる１０か月間が一番かわいいとき。」 児玉さんは、ティファニーの前にも９頭ものパピーを育てあげたベテランパピーウォーカー。その始まりは３０年前。 （児玉さん） 「きっかけは犬を育てたかったんですよ。ただ育てるだけじゃなくて、子供たちにとっていいきっかけになることはないかな？と思ったときに、ちょうど雑誌を見ていたら、パピーウォーカーの特集をしているページがあって」 子供たちの心の拠り所になってくれればと、パピーを育てることを決めたのです。 　 現在、国内の視覚障害者で盲導犬のサポートを希望する人は、およそ３０００人。しかし実際に活動している盲導犬は８３６頭と、全然足りていないのです。 その理由の一つに高額な盲導犬の育成費があります。 一頭当たり５００万円必要ですが、その９割を寄付で賄っているため、育成頭数を増やすことが難しいのです。 さらに、訓練を受けても実際に盲導犬としてデビューできるのは、わずか３割～４割ほど。 しかし、そんな厳しい道を乗り越えデビューした盲導犬は、目の不自由な人にとって生活のサポートはもちろん、時には命も守ってくれるかけがえのないパートナーとなるのです。 その最も重要なベースを形成するのが、パピーウォーカーに育てられる１０か月間なのです。 （盲導犬ユーザー） 「人から深い愛情を受けて育ってきた独特の暖かさ、快活さ、明るさがありまして、すてきな方に育ててもらってここにきてるんだな～」 そんな盲導犬を目指して歩き出したティファニーはというと… （児玉さん） 「乗っちゃった！ダメダメダメダメ」 かまってほしくて、児玉さんの孫の元気くんに飛び乗ってしまいました！ （児玉さん） 「ティファニーいかんね。」 やんちゃなティファニーが元気くんは少し苦手です…。 （児玉さん）　　　「子供が好きなのね。」 （喜嶋日菜　記者）「遊んでほしいんですかね？」 （児玉さん）　　　「そうそうそう」 そんなティファニーも、盲導犬になる基礎を身に着けるため、２か月に１度、しつけ教室に通っています。 （児玉さん）「よし、来い。ついて～座れ。」 （講師）　　「ティファニーちゃんは待つことが上手すぎて」 やんちゃでおてんばだったティファニーが少しずつ大人に成長していました。 わが子のようにおしゃべりをしたり、一緒におでかけをしたり、児玉さんたちがティファニーへ愛情をたっぷりと注ぎ、あっという間に時は過ぎていきました。 孫の元気くんも、少しずつ、心許せるように。 （元気くん） 「ティファニー座れ。ティファニー座れ。お散歩に行くよ。」 訓練施設に送り出すまで、残り１週間… （児玉さん） 「この子たち、絶対覚えてくれるなと思っているから。だから、寂しくはないです。」 これまで、９頭のパピーを育てた児玉さん。その子たちが盲導犬になっていくことに”子育て”のような喜びを感じているといいます。 （児玉さん） 「盲導犬の訓練を受けて、盲導犬の自覚、顔つきが変わって成長していく姿を見て、いいなと思った。」 この“やりがい”が３０年も活動を続けている理由です。 そして、３月１０日。ついにお別れの日。盲導犬協会にティファニーを引き渡します。 （児玉さん） 「私には甘えてくるけれど、入学したらしっかりやってくれるかなと期待しています。」 この日は他にも、５組の家族からパピーが引き渡されました。 ティファニーも何かを感じているのか、落ち着かない様子。 そして、、 児玉さんとティファニーを１０か月間つないでいたリードを、盲導犬の訓練士へ託します。 　　　　　　　　 （児玉さん） 「やっぱりね、と思いました。ティファニーがあんなに小躍りしていって、若いお姉さんに連れられてニコニコしていきましたよね。だから心配していません。」 ティファニーはこれから盲導犬になるため、およそ１年間の厳しい訓練に臨みます。 （児玉さん） 「犬は、私のところから盲導犬に育てられて、ユーザーさんのために動いて、お役目が終われば、また違うボランティアさんに引き取られて、いろいろな人にその場その場で愛される。こんなに愛される犬を育てるって、すごくない？楽しくない？って皆さんに伝えたいと思っています。」