伝説の珍兵器「パンジャンドラム」とは？ 80年前の暴走“自爆ドローン”!? 本気だったのか欺瞞工作か
しかし致命的な欠陥が…
しかし、画期的と思われた「パンジャンドラム」をテストしてみると、致命的な問題があることが明らかとなります。なんと、直進できなかったのです。 試作機をイングランド南西部に位置するウェストワード・ホー！の砂浜で走らせたところ、砂で接地が不安定だったことと、高速で本体を転がすはずだった複数の筒状ロケットの出力がバラバラでうまく直進できず、横転してしまいます。 その後も改良とテストが続けてられていましたが、ロケットが離脱して見物している群衆を襲ったり、急に向きを変えて、見ている人のところに突っ込んできたりと散々な結果になり、“直線以外のあらゆる場所に転がっていった”という逸話を残すことになります。 テストが進むうちにグリップが安定しない砂浜で、しかも、ロケット推進で動く同兵器は、振動や衝撃を吸収することが困難で、真っすぐ走らせることは至難の業であることが露見したのです。 それでも諦めず、1944年1月には左右のほかに中央にも車輪を設置した3輪タイプの改良型「パンジャンドラム」をイギリス軍関係者が見守る中でテストすることになります。 この実験では、スタートこそ順調で直進はしたそうですが、しばらくするとやはりロケットが外れ、直進不可能となり、暴走した「パンジャンドラム」は炎上しながら付近のカメラマンや将兵に襲いかかり、危うく死者を出すところだったようです。この一件の後、同兵器は上陸作戦には使用できないということで開発中止となりました。
明らかにバレバレな実験に欺瞞工作の可能性も？
当時の技術力では明らかに戦力化が不可能で、無茶苦茶な発想の本兵器は、イギリスのよく分からない方向性での兵器開発を揶揄するネットスラング「英国面」の象徴として、21世紀現在も語り継がれる存在となってしまします。ただ、「パンジャンドラム」の存在自体が実は、欺瞞工作の一部だったのではという意見も存在します。 そもそも、なんの情報統制も考慮されていない、群衆の前での実験をしており、明らかにわざと目立つようにしていたとも考えられるからです。当時「パンジャンドラム」での破壊が必要になるトーチカや沿岸砲台などは、ドイツ軍が西欧で最も防御を重視していたパ＝ド＝カレー沿岸に多く設置されていました。 そのため、あえて実験中の兵器を見せ、「パ＝ド＝カレー上陸する気だ」と思わせるという狙いがあったという説です。ただ、欺瞞のためだけに、ここまで時間をかけるわけがないという指摘もあるようで、やはり大真面目に同兵器を作ろうとしていたという意見もあります。 ちなみに、2009年に、イギリスでノルマンディ上陸作戦65周年を記念する行事が行われた際には、「パンジャンドラム」のレプリカが製作され、砂浜を走行させるというイベントが実施されました。現在のテクノロジーを導入して作られたこのドラムは直進こそしたものの、想定していた走行距離である450mにはほど遠い、わずか50ｍしか進まず、改めてこの兵器の開発が無謀だったことを証明する結果となってしまいました。
斎藤雅道（ライター／編集者）
