初のアジア枠トライアウトで韓国Vリーグへ

12月3日、大竹28歳の誕生日。安山OK金融グループ・ウッメンに勝利した【写真：ソウルウリカード・ウリWON】

　バレーボール元男子日本代表の大竹壱青は12月3日、28歳の誕生日を韓国のソウル奨忠（チャンチュン）体育館で迎えた。パナソニックパンサーズを退団し、2023/24シーズンに初めてアジア枠のトライアウトを実施した韓国Vリーグにドラフトで移籍。同体育館をホームとするソウルウリカード・ウリWON（以下ウリカード）で、プロ選手としてプレーする。この日は元男子日本代表、荻野正二監督の率いる安山OK金融グループ・ウッメンに勝利し、誕生日を白星で飾った。 【フォトギャラリー】大竹壱青の現地での様子 　背番号29、シャツネームは「イッセイ」。オポジットとしてプレーしていた日本代表で、東京2020オリンピックの最終メンバー入りを逃し、パナソニックでは若手が台頭したこともあり、海外に活路を求めた。中央大時代に短い期間ながらもイタリア、ドイツでプレーした「イッセイ」にとって、3ヵ国目となる韓国への移籍はどのような意味を持つのか？

11月25日ソウル奨忠体育館。荻野監督率いるOK金融グループ戦を控えた前日練習で。韓国でも笑顔がトレードマーク

　韓国Vリーグのレギュラーラウンドは全7チームが6回総当たりする6ラウンド制で、1チーム当たりの試合数は日本のV1男子と同じ36試合。試合間隔は中2日が基本で、水土、木日など平日にも試合がある。 　大竹は10月15日の開幕戦から第3ラウンド終盤まで、全試合に出場。チームは12勝4敗と、リーグ初優勝に向けて首位を走っている（12月16日現在）。より多くの出場機会を求めての渡韓は、成功といえるだろう。 「大学時代の海外経験は『挑戦』だったけれど、今回の移籍は（チームから）求められているものも立場も（大学時代と）違うし、（自分自身の）勝負を懸けてもっともっと戦っていかないと、という覚悟がある」

11月23日、三星火災戦でサーブを打つ大竹。この日はベンチスタートから大差をつけられた状態で途中出場し、リズムを変えた

　ウリカードではミドルブロッカーとしてプレーする一方、主砲マテイ・コク（スロベニア）にトラブルがあった場合に、オポジットとして出る準備も求められている。通常はスタートからミドルブロッカーで出場するが、11月23日の大田三星火災・ブルーファングス戦では、体調不良の状態で出場したマテイの控えとして、ベンチスタートとなった。第1セット、チームにミスが続いて5－15と大差をつけられた場面で、大竹はミドルブロッカーでコートに入る。イタリアやドイツで使ってきた英語でジェスチャーを交えて、積極的にチームメートに話しかける。この交代をきっかけとしてチームは徐々に落ち着きを取り戻し、このセットは18－25まで点差を詰めた。 　中央大1年時から3年時夏の東日本インカレまで、ミドルブロッカーとオポジットの2ポジションを経験したことが、今になって生きている。「（当時の監督・松永）理生さんにミドルという武器をつけてもらったことが今、役に立っています。ただ、昔やっていたからって、今すぐにミドルができるわけじゃない。パナソニックで清水（邦広）さんにも『ミドルやったらどうや？』と言われたこともあったけど、その時はオポとしてのプライドがあって、ミドルに変えるつもりはなかった。韓国に来てこういうことになるんだったら、もうちょっと早くミドルを始めておけばよかったかな？」と冗談混じりに笑う。