途中出場で強力なインパクトをもたらした青木恵斗（写真提供：日本ラグビーフットボール協会）

　日本、フィジー、サモア、トンガの代表予備軍とも言える若手有望選手たちが競う「ワールドラグビー パシフィック・チャレンジ 2024」（サモアの首都アピアで開催）が4月10日に開幕し、20歳以下日本代表候補を中心としてオーバーエイジ枠の5人を加えて編成されたJAPAN XV（ジャパン・フィフティーン）は、初戦でホストチームのマヌマ・サモアに48－5と大勝した。 　JAPAN XVは開始早々、CTB本橋尭也〈帝京大〉の「50：22キック」で敵陣深くに入り、ラインアウトからモールで押し込み先制した。 　その後、パワフルな相手に同点とされたが、23分にはFL亀井秋穂（明治大）のラインアウトスチールからチャンスとなり、本橋のトライで勝ち越した。 　JAPAN XVはこの試合、接点で激しく相手にプレッシャーをかけ、スクラムも優勢で圧倒するシーンも何度かあった。 　しかし、敵陣で優位にゲームを進めながらエラーも多く、前半最後にはドライビングモールでゴールラインを大きく越えながらグラウンディングできず、12－5で折り返しとなった。 　それでも、ハーフタイムで修正ポイントを確認できたか、JAPAN XVは後半の立ち上がりよく、相手の反則もあって敵陣深くに入り、ラインアウト・モールで追加点を獲得。 　58分（後半18分）にはカウンターラックでボールを奪い返すと、ボールを手に切り込んだSO伊藤龍之介（明治大）がキックも使ってチャンスメイクし、WTB竹之下仁吾（明治大）がトライを決めた。 　後半途中までは停滞する時間もあったJAPAN XVだが、リズムがよくなり、64分にはスクラムでプレッシャーをかけたあとSH土永旭（京都産業大）の好キックで敵陣22メートルライン内に入り、ラインアウトを起点に攻め込んでHO佐藤健次（早稲田大）のトライにつながった。 　その2分後には、NO8青木恵斗（帝京大）が自陣から抜けて大きくゲインし、サポートもついて、FB矢崎由高（早稲田大）がフィニッシュ。 　71分にはブレイクダウンで圧力をかけてマイボールとし、直後、スクラムで圧倒してトライを奪った。 　スタミナで上回ったJAPAN XVは後半、粘り強いディフェンスもあって相手に得点を許さず、最後はスピーディーなチームアタックをFL大川虎拓郎（明治大）がフィニッシュし、大勝となった。 　JAPAN XVは15日におこなわれる第2戦で、同じく白星発進となったフィジー・ウォーリアーズと対戦する。